Campeón Paralímpico Riech conoce y compite con Kongssund, adolescente al que inspiró

Nate Riech recibió hace cuatro años un mensaje de Skjalg Kongssund, noruego de 13 años aspirante a corredor Paralímpico. Este mes, en Gran Premio Dubai 2023 de World Para Athletics, compitieron en misma carrera e incluso compartieron podio 17 Mar 2023
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Two male athletes posing for a photograph.
Riech (derecha) ganó la carrera masculina de 1.500m T38 en el Gran Premio Dubai 2023 en febrero, mientras que Kongssund se quedó con el bronce
ⒸNate Riech
By Ayano Shimizu | The IPC

Nate Riech aún recuerda un mensaje que encontró en su Instagram allá por 2019. Era de un adolescente de Noruega que soñaba con competir en Para atletismo igual que el atleta canadiense.

En el breve mensaje, Skjalg Kongssund escribió: "Soy un corredor de 13 años, nací con parálisis cerebral (T38) y eres una gran inspiración para mí".

Riech respondió y los dos corredores intercambiaron algunos mensajes.

"Ese siempre se me quedó grabado", dijo Riech, que ganó la medalla de oro en los 1.500m T38 masculinos en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. "No estaba muy seguro de si alguna vez me encontraría con él o competiría contra él porque era bastante mayor que él. Supuse que cuando él llegara a la categoría absoluta yo ya estaría fuera del deporte.

"Solo intenté animarlo a que persiguiera ese sueño loco. A mí me parecía una locura, y estoy seguro de que a él también en aquel momento".

Cuatro años más tarde, Riech, que ahora tiene 28 años, encontró un nombre familiar en la lista de salida de la carrera masculina de 1.500m T38 del Gran Premio Dubai 2023, que se celebró entre el 26 de febrero y el 1 de marzo de 2023. 

Los dos atletas compitieron en la misma carrera e incluso compartieron el podio: Riech ganó el oro y Kongssund, que ahora tiene 17 años, el bronce. 

Sueño loco

En 2019 Kongssund empezó a barajar la posibilidad de clasificarse para poder competir en eventos oficiales de Para atletismo. Empezó a seguir de cerca este deporte y encontró a Riech, que ese año ganó la medalla de oro en el Campeonato Mundial y en los Juegos Parapanamericanos.

Kongssund competed in his first international race in 2021. @Runar Steinstad

"Vi que era el nuevo y que corría muy rápido. Buscaba a alguien a quien pudiera admirar y que fuera como yo", dice Kongssund sobre lo que le impulsó a enviar su primer mensaje a Riech.

"Era genial que alguien como él estuviera en el deporte y haciendo algo grande. Es muy bueno y fue fantástico".

Aunque Kongssund participó en su primera competencia internacional en 2021, los dos atletas no tuvieron la oportunidad de conocerse en persona. 

En cambio, de vez en cuando se escribían en las redes sociales y Kongssund recuerda haber felicitado a Riech tras su victoria en Tokio 2020.

"Quiero motivar e inspirar a los niños. Pero en realidad no me veo como (alguien) que diga: "Miren a Nate, él ha logrado tanto", porque al final del día, solo estoy tratando de lograr todos mis objetivos que me he fijado", dijo Riech, quien sufrió una lesión cerebral cuando tenía 10 años que afecta el lado derecho de su cuerpo.

"Fue muy raro cuando me dijo que yo lo inspiraba. Pero sin duda es por eso por lo que sigo en este deporte", añadió. "Recuerdo tener 10 años y no ver a ningún niño que tuviera una lesión cerebral traumática y se moviera como yo y tuviera que volver a aprender a hablar, a caminar y todas esas cosas".

Corriendo como un héroe

Tras llegar a los Emiratos Árabes Unidos en febrero para participar en el Gran Premio de World Para Athletics, Riech se enteró el día antes de su carrera de que Kongssund también iba a competir. 

"Estaba sentado con mi compañero de equipo Tom Normandeau en la T47 y normalmente no miro las hojas de clasificación ni la lista de salida. Me da igual, intento hacer mi carrera", dijo Riech. "Entonces (Normandeau) mencionó: "Hay un chico de Noruega", y yo dije: "Muy bien, espera. Déjame ver", y (Kongssund) apareció y yo dije: 'De ninguna manera'".

Riech se puso en contacto con Kongssund y le preguntó si estaba interesado en unirse a él para una carrera de preparación. Ambos se conocieron y hablaron de sus experiencias en el deporte mientras se preparaban juntos. 

En su primera carrera juntos, Riech cruzó la línea de meta con un tiempo de 4:13.06, seguido del argelino Abdelkrim Krai (4:14.40). Kongssund fue tercero con 4:34.23.

"Recuerdo que empezó la carrera y (Riech) no fue tan rápido desde el principio. La primera vuelta también fue algo lenta para mí, así que después de los primeros 100 metros, estaba al lado de Nate", dijo Kongssund. "Estuve junto a él en el mismo carril durante un par de segundos y recuerdo que pensé: 'Bueno, ya estoy aquí. ¿Qué voy a hacer?'"

Aunque el tiempo de Kongssund en la carrera no se acercó a su mejor marca personal, el atleta adolescente se alegra de haber podido correr junto a uno de sus héroes.

"Recuerdo que salimos a correr juntos después de la carrera. Y luego llegamos a la ceremonia de entrega de medallas y nos dieron nuestras medallas", dijo Kongssund. "Fue genial estar a su lado en un encuentro así. Fue una bonita experiencia".

Riech, left, made his Paralympic debut at the Tokyo 2020 Paralympic Games where he won gold in the men’s 1,500m T38. @Dean Mouhtaropoulos/Getty Images

Compartiendo el podio

La ceremonia de entrega de medallas dio a Riech y Kongssund otra razón para valorar su tiempo en Dubai. Cuando los atletas subieron al podio, el presentador cambió por error sus nombres al anunciar los ganadores de las medallas.

"Dijeron: "El tercer puesto es para Nate Riech, de Noruega", y cuando llegamos al primer puesto, dijeron: "Primer puesto, Canadá, Skjalg Kongssund". Después nos reímos mucho", dijo Kongssund.

Riech también recordó haber bromeado después. 

"Lentamente le di un golpecito en la espalda, (diciendo) "Voy por una carrera y ya nos están confundiendo. Hmm". Me reí mucho después, pero fue genial estar allí arriba (en el podio) con él", dijo Riech.

Una inspiración

Aunque la carrera de Dubai fue la primera vez que se enfrentó al campeón Paralímpico, Kongssund espera que tengan más oportunidades de competir juntos, incluso en el Campeonato Mundial de Para Atletismo París 2023, en julio.

"Espero poder lograrlo, pero tengo que hacer el trabajo para llegar allí", dijo Kongssund. "Intercambiamos camisetas (en Dubai). Conseguí su camiseta, pero no llevaba ninguna conmigo, así que tengo que ir a París porque él necesita mi camiseta".

In addition to being a Paralympic champion, Riech is also a world and Parapan American Games champion. @Naomi Baker/Getty Images

Riech también tiene grandes esperanzas puestas en el atleta adolescente, ya que este deporte es cada vez más competitivo.  

"Es genial conocer a Kongssund, y ahora puedo seguirlo más de cerca. Creo que un DM (mensaje directo) puede conectar a dos atletas, pero (es mejor) cuando los conoces en persona y ves cómo son", dijo Riech.

"Corre muy bien, así que creo que es cuestión de tiempo que corra muy rápido. A veces, solo se necesita una acumulación de entrenamiento para que las cosas realmente encajen", añadió. "Realmente espero que eso sea lo que le ocurra".