Grace Norman, pionera en Río 2016, recuerda una década de Para triatlón
Hace diez años, estadounidense Grace Norman se convirtió en primera campeona Paralímpica femenina de Para triatlón en Río 2016 Norman competirá en Campeonato Mundial de Para Triatlón 2026, que se celebrará del 25 al 27 de septiembre en Pontevedra, España 17 Sep 2026
Cuando Grace Norman cruzó la línea de llegada en Fort Copacabana hace 10 años, no asimiló de inmediato que acababa de escribir su nombre en los libros de historia al convertirse en la primera campeona Paralímpica femenina de la historia en Para triatlón.
El Para triatlón hizo su debut Paralímpico en Río 2016, con 60 atletas compitiendo en seis eventos de medalla. Norman era la atleta más joven del campo, con apenas 18 años, y ganó la prueba femenina PT4 el 11 de septiembre de 2016.
Diez años después, Norman ha conquistado cuatro medallas en tres Juegos Paralímpicos. Sin embargo, la obtención de su primer título internacional importante sigue ocupando un lugar especial en su corazón.
"Cuando pienso en Río, mi primer recuerdo es, sin duda, cruzar la línea de llegada y darme cuenta de que acababa de ganar esa primera medalla de oro en mis primeros Juegos Paralímpicos. Recuerdo que simplemente me puse a llorar y estaba muy emocionada de tener a mi familia allí", dijo Norman, que ahora tiene 28 años.
"El momento de la victoria fue realmente indescriptible para una joven de 18 años".
Haciendo historia
El Para triatlón, al igual que el Para canotaje, fue incluido por primera vez en el programa Paralímpico en Río 2016, que se celebró del 7 al 18 de septiembre de 2016. El alemán Martin Schulz se convirtió en el primer medallista de oro masculino de Para triatlón el día anterior a que Norman hiciera historia.
Norman terminó 1 minuto y 4 segundos por delante de la británica Lauren Steadman. Levantó la cinta de llegada por encima de su cabeza antes de recibir el abrazo emocionado de su compatriota de la delegación estadounidense Melissa Stockwell.
"Definitivamente todavía era una niña y había crecido mirando los Juegos Olímpicos y Paralímpicos. No tenía idea de la presión que iba a sentir al competir", recordó. "Nunca antes había ganado una competencia internacional de ese nivel. Así que, antes de esa carrera, no creía que pudiera ganar".
"Pero creo que sí sentí la importancia de los Juegos Paralímpicos y lo increíble que era representar a Estados Unidos en el escenario deportivo más grande posible.
"Así que cruzar esa línea de llegada fue una experiencia increíble. Estaba cansada, tenía calor, pero sobre todo estaba muy emocionada de haber llegado primera".
Fue un día memorable para el Equipo de Estados Unidos, ya que sus atletas lograron un pleno en la prueba femenina PT2: Allysa Seely ganó el oro, Hailey Danisewicz se quedó con la plata y Stockwell conquistó el bronce. Estados Unidos terminó en lo más alto del medallero de Para triatlón en esos Juegos inaugurales.
Norman continuó con su extraordinaria participación en Río al día siguiente, en el Estadio Olímpico, donde compitió en Para atletismo y conquistó la medalla de bronce en los 400m femeninos T44.
Contó que le llevó un tiempo comprender plenamente la importancia de haberse convertido en la primera campeona Paralímpica femenina de Para triatlón.
"No creo que haya asimilado del todo que fui la primera mujer en ganar en el debut del Para triatlón hasta un poco después, cuando comprendí realmente lo que eso significaba", dijo.
"Pero ganar esa primera medalla de oro fue enorme para nuestro deporte, para las mujeres, para las personas con discapacidad y para todo lo demás. Ser esa persona es algo que va más allá de las palabras".
Una década de evolución del Para triatlón
Norman dijo que "es una locura" cuánto ha crecido y evolucionado el Para triatlón durante la última década. Desde entonces, el deporte también estuvo presente en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020 y París 2024, y en LA28 se disputarán 12 eventos de medalla, el doble de las que se realizaron en Río 2016.
"Ahora hay muchísima más profundidad y competitividad en las diferentes categorías, y también hay muchos más atletas", dijo.
Norman cree que Río 2016 tuvo un papel fundamental a la hora de sentar las bases para el crecimiento del deporte.
"Creo que Río tuvo una enorme importancia porque demostró que el deporte es competitivo y emocionante de ver. Fue realmente el comienzo de un legado increíble para el Para triatlón.
"Sin Río, definitivamente no creo que estuviéramos donde estamos hoy, con tantos atletas increíbles en las líneas de largada. Sinceramente, ahora es difícil para los atletas clasificarse a los Campeonatos Mundiales y a los Juegos porque hay muchísima competencia, y eso es increíble.
"Me encanta eso de nuestro deporte y me encanta haber sido parte de su debut inaugural en los Juegos Paralímpicos de Río".
De cara a la próxima década, Norman espera que haya más países representados y que más atletas puedan participar en la línea de largada de los grandes eventos. También le gustaría que hubiera más oportunidades de acceder a premios en dinero, que pueden cambiar la vida de los atletas, así como circuitos más exigentes y técnicos que sigan impulsando el crecimiento del deporte.
"Creo que hay muchas maneras diferentes en las que me gustaría que este deporte siguiera creciendo, cambiando y evolucionando. Pero ha sido realmente increíble formar parte de ese recorrido del Para triatlón desde sus comienzos hasta hoy", dijo.
Diez años desde Río 2016
Mientras el Para triatlón evolucionó durante la última década, también lo hizo la carrera de Norman.
Si bien ahora suma cuatro medallas en tres Juegos Paralímpicos, Río 2016 siempre ocupará un lugar especial en su corazón. Sin embargo, recuperar el oro Paralímpico en Para triatlón en París 2024, después de haber ganado la plata en la prueba femenina PTS5 de Tokio 2020, también tuvo un significado especial.
En París, terminó por delante de las británicas Claire Cashmore y Lauren Steadman para conquistar su primera medalla de oro Paralímpica en ocho años.
"Fue lo más preciado que he vivido en el deporte", dijo. "Recuperar ese oro fue una sensación increíble, algo que deseaba muchísimo después de Río".
Cuando Norman ganó el oro en Río 2016, todavía era muy joven y no comprendía del todo lo que implicaba convertirse en campeona Paralímpica. Tenía talento y entusiasmo, pero aún debía aprender los sacrificios necesarios para mantenerse entre las mejores del mundo.
"Desde Río y Tokio, y durante los años previos a París, cambié mucho como persona y como atleta. Adquirí mucha experiencia de vida y realmente aprendí lo que significaba dedicar mi vida al deporte y a superarme", dijo.
"Ganar ese oro en París fue simplemente la culminación de todo el camino recorrido".
Fuera de la competencia, Norman también disfrutó de la vida en la Villa Paralímpica de París 2024. Celebró su medalla probando la comida del comedor y alentando a los atletas del Equipo de Estados Unidos que competían en otros deportes.
"La comunidad que se genera al estar en la Villa y rodeada de todos tus compañeros del Equipo de Estados Unidos es increíble. Es una oportunidad y un momento que no suelo tener, así que fue algo realmente especial".
Dos años para LA28
A dos años de los Juegos Paralímpicos de LA28, Norman entrena con el objetivo de clasificarse y ganar una medalla en dos deportes, una hazaña que ya consiguió hace una década.
Continúa inspirándose en aquella joven de 18 años mientras busca clasificarse tanto en Para triatlón como en Para ciclismo.
Norman ha tenido un verano intenso y exitoso. A principios de este mes, ganó la medalla de bronce en la contrarreloj de los Campeonatos Mundiales de Para ciclismo en ruta de la UCI 2026. También competirá en los Campeonatos Mundiales de Para triatlón 2026 en Pontevedra, España, del 25 al 27 de septiembre.
"Ahora espero clasificarme para mis cuartos Juegos y volver a competir en dos deportes. Pero no es una hazaña fácil y haberlo hecho a los 18 años me deja realmente sorprendida de mí misma", dijo.
"Me he propuesto objetivos bastante ambiciosos. Me encantaría llevarme a casa y defender mi medalla de oro en Para triatlón en Los Ángeles y, con suerte, conseguir una medalla en Para ciclismo para el Equipo de Estados Unidos".
Y espera hacerlo frente a su público.
"Estoy feliz de poder vivir unos Juegos en casa. No es algo que muchos atletas tengan la oportunidad de experimentar a lo largo de su carrera. Poder vivir esto me entusiasma muchísimo. Estoy feliz de que estén allí toda mi familia y mis amigos y de poder vivirlo de una manera completamente nueva.
"No veo la hora de vivir unos Juegos en casa".
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