Vuningabo, capitán de vóleibol sentado de Ruanda, reflexiona sobre carrera pionera

Emile Cadet Vuningabo cree que siempre hay un momento adecuado para cada cosa. Tras más de 15 años dedicado al vóleibol sentado, el atleta ruandés asegura que ha llegado el momento de poner punto final a una carrera que le permitió recorrer el mundo y competir en los escenarios más importantes de este deporte.

El capitán de la selección masculina de Ruanda dice que el próximo Campeonato Mundial, que se disputará en Hangzhou, China, será probablemente el último torneo en el que represente a su país.

"Estoy muy feliz y con muchas ganas de competir", dijo. "Es emocionante participar porque el Campeonato Mundial significa muchísimo. Significa que estás entre los pocos países que lograron clasificarse.

"Representar a mi país en mi cuarto Campeonato Mundial significa mucho para mí. Es una gran experiencia y me hace muy feliz compartir este torneo con los nuevos jugadores que se incorporaron a la selección nacional, para poder vivir este momento junto a ellos antes de retirarme".

Primeros hitos históricos

Vuningabo, cuya pierna izquierda quedó afectada por la poliomielitis que contrajo a los cuatro años, comenzó a practicar vóleibol sentado en 2009, cuando era estudiante universitario.

Hoy, con 39 años, asegura que este deporte le abrió muchas puertas. Recuerda especialmente la primera vez que viajó en avión, en 2010, cuando voló a Oklahoma (Estados Unidos) para disputar su primer Campeonato Mundial.

"Esa fue mi primera competencia y también la primera vez que viajé en avión. Era un trayecto muy largo desde Ruanda hasta Oklahoma. Mi primer vuelo fue para disputar un Campeonato Mundial de vóleibol sentado.

"Toda mi familia e incluso mis compañeros de la universidad me decían: "¿Cómo? ¿Vas a viajar en avión con la selección nacional?". Yo estaba muy feliz y totalmente comprometido. Pensaba: 'Tengo que seguir, porque imagínate, después de solo un año ya estoy en un Campeonato Mundial. Si continúo cinco años más, quizás pueda llegar a unos Juegos Paralímpicos'".

Sin embargo, Vuningabo y su equipo no necesitaron esperar cinco años para alcanzar ese objetivo. Como capitán de la selección de Ruanda, lideró al equipo en los Juegos Paralímpicos Londres 2012, en lo que significó la primera participación del país en el vóleibol sentado Paralímpico. Además, fue la primera vez que un equipo del África subsahariana competía en un torneo Paralímpico de esta disciplina.

"Fue impresionante, emocionante y muy especial", dijo con una sonrisa.

Aunque Ruanda terminó el torneo sin conseguir victorias, lo que más recuerda Vuningabo es la cantidad de personas que se acercaron para conocer la historia del equipo. Muchos querían saber cómo una pequeña nación africana había logrado clasificarse para el mayor escenario.

"Yo les respondía: 'Sí, lo logramos porque estábamos realmente comprometidos'", dijo. Fue una oportunidad para demostrar que las personas con discapacidad en Ruanda son capaces. Tenemos capacidades, podemos competir y también representar a nuestro país, igual que cualquier persona sin discapacidad".

Construyendo un legado

Aunque la selección masculina de Ruanda no ha vuelto a disputar unos Juegos Paralímpicos desde Londres 2012, Vuningabo asegura que el equipo "ha seguido compitiendo para dar una mejor imagen del vóleibol sentado".

Ese impacto se ha hecho sentir, especialmente al inspirar a la selección femenina de Ruanda, que desde entonces ha participado en tres ediciones de los Juegos Paralímpicos.

"La selección femenina, al ver lo que hicimos en Londres y el compromiso que demostramos en ese momento, también se motivó. Por primera vez lograron clasificarse para los Juegos Paralímpicos de Río".

Añade que el éxito del vóleibol sentado también ha impulsado el desarrollo del Para deporte en general en Ruanda. Cada vez más atletas practican disciplinas como Para powerlifting, gólbol y boccia, mientras que la accesibilidad y la infraestructura deportiva también han mejorado.

"Ahora tenemos nuestro propio gimnasio, que es accesible. También podemos utilizar un gran estadio cubierto, que es accesible. Antes entrenábamos al aire libre, pero ahora lo hacemos bajo techo", dijo.

Durante mucho tiempo, Vuningabo soñó con retirarse después de disputar unos nuevos Juegos Paralímpicos, pero encontró una nueva motivación: seguir aportando al deporte más allá de su carrera como atleta.

"Los Juegos 2028 están demasiado lejos para mí. Pero todavía puedo ser un modelo a seguir para los jóvenes jugadores".

Su objetivo ahora es iniciar una nueva etapa como referente, entrenador y mentor, acompañando a los jóvenes atletas en su preparación para la vida después del deporte, ofreciéndoles orientación profesional y asesoramiento financiero.

"Mi recorrido fue realmente perfecto. La gente me veía y decía: 'Emile no tiene una discapacidad; Emile es capaz'".

Vuningabo también formó parte de la primera edición del programa de liderazgo Para Athlete Professionals, impulsado por el Comité Paralímpico Internacional, una iniciativa diseñada para apoyar a los atletas en la transición del deporte de alto rendimiento hacia la vida después de la competencia.

"Me hizo muy feliz formar parte del programa Para Athlete Professionals. La principal enseñanza que me dejó fue comprender quién soy y cuál es mi identidad como atleta Paralímpico, pero también reflexionar sobre mi transición: cómo voy a utilizar el deporte como una herramienta para generar un impacto social en la comunidad donde vivo".

Vuningabo quiere contribuir a crear una plataforma que permita a los atletas en actividad conectarse con atletas ya retirados de todo el país, para recibir apoyo y orientación mientras se preparan para la vida después del deporte.

Con los conocimientos y las herramientas que adquirió, siente que está preparado para afrontar el próximo desafío. Pero antes, toda su atención está puesta en el Campeonato Mundial.

El torneo se disputará del 10 al 17 de julio de 2026 en Hangzhou, China, y reunirá a 16 selecciones masculinas y 16 femeninas.

Vuningabo espera que los aficionados sigan de cerca la competencia.

"Todos son bienvenidos a disfrutar de nuestro hermoso deporte, el vóleibol sentado. Verán el talento y el potencial de los atletas con discapacidad. Tenemos una forma de demostrarles que somos capaces.

"Será un torneo muy entretenido. Disfruten del juego. Vengan a compartir la cancha con nosotros".

“You are most welcome to watch our beautiful game, sitting volleyball. You will see the potential and potential of athletes with disabilities. We have a way to show you that we are able.

“It’s going to be fun, enjoy the game. Come and sit with us on the court.”

Para obtener más información sobre el Campeonato Mundial, visite el sitio web de World ParaVolley.

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