Tailandesa Phuangkitcha, mejor del mundo tras superar pobreza y tragedia familiar

Pobreza extrema, tragedia familiar y desastre personal no pudieron impedir que tailandesa Khwansuda Phuangkitcha se convirtiera en mejor del mundo... dos veces 18 Nov 2022
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A woman with a left arm missing near the wrist and a man pump their right fists while standing on a training mat.
Khwansuda Phuangkitcha y su entrenador Shin Yeong-kyun se han convertido en un dúo poderoso en el Para taekwondo desde que se asociaron en 2017
ⒸTaekwondo Association of Thailand
By Lee Reaney | For the IPC

Nada en la vida es fácil, pero algunos lo tienen mucho más difícil que otros. 

Pongamos como ejemplo a la tailandesa Khwansuda Phuangkitcha, dos veces campeona mundial. 

Antes de poner a Tailandia en el mapa del Para taekwondo de forma casi independiente, la joven fenómeno tuvo que superar una tremenda cantidad de tragedias personales, como la pobreza extrema, el asesinato de un hermano y distintos accidentes que la dejaron a ella y a su madre con discapacidad.

Un encuentro fortuito con una leyenda del taekwondo, el compromiso diligente de un entrenador dedicado y el apoyo total del Comité Paralímpico Nacional de Tailandia han hecho que la niña del cobertizo de las tierras altas tailandesas ascienda hasta la cima del mundo del Para taekwondo. 

La trayectoria de Phuangkitcha ha sido impresionante. Desde que ganó el bronce en la prueba femenina de hasta 49kg en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, sumó un segundo título mundial en el Campeonato Mundial de Para Taekwondo 2021, se llevó la plata en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud, y consiguió el oro de forma memorable en el Para Grand Prix inaugural en junio de 2022. 

Pero las cosas no siempre fueron tan sencillas para la tenaz adolescente tailandesa, ya que tuvo que superar una gran tragedia personal antes de convertirse en la mejor del mundo. 

La tragedia golpea, una y otra vez

La vida de Khwansuda Phuangkitcha, nacida en un entorno de extrema pobreza en las laderas del Himalaya, cambió para siempre cuando tenía dos años.

Una ráfaga de viento entró por una ventana abierta e hizo caer una vela en su cuna. 

El fuego resultante destruyó buena parte de la vivienda y dejó a Phuangkitcha con graves quemaduras. Los médicos querían amputarle todo el brazo, pero su padre los convenció de amputarle la muñeca. Todavía lleva las quemaduras de aquel incendio en el brazo izquierdo.

Queriendo lo mejor para sus hijas, el padre de Phuangkitcha las envió a ella y a su hermana a vivir con un pariente cuando alcanzaron la edad escolar. Allí vivió otras dos tragedias que marcaron el resto de su educación.

Su hermana fue asesinada por un drogadicto y su madre sufrió un grave accidente de coche que la dejó con discapacidad permanente y en el hospital. 

Su padre hizo que Phuangkitcha se mudara a casa poco después. 

"Su padre tenía miedo de perder a su única hija", dijo Shin Yeong-kyun, el entrenador de Phuangkitcha. "Así que le cortó el pelo y la hizo vestir como un hombre. Desde entonces, vive así".

El deporte salva una vida

Phuangkitcha finalmente tuvo una oportunidad tras un encuentro casual en la escuela secundaria con Shin, head coach del nuevo equipo nacional de Para taekwondo de Tailandia. 

"No conocía el Para taekwondo, nunca había practicado otro deporte que no fuera correr", dice Phuangkitcha. "Ni siquiera había decidido si lo iba a intentar cuando se presentó en mi casa al día siguiente".

Phuangkitcha's natural agility and small size allowed her to excel in Para taekwondo from the earliest training sessions. @Taekwondo Association of Thailand

Shin llevaba casi dos décadas viviendo en Tailandia. Era entrenador de Poomsae en la Asociación de Taekwondo de Tailandia y fue fundamental para ayudar a desarrollar el programa de Para taekwondo de Tailandia en 2017.

Como parte de ese esfuerzo, viajó a la aldea de montaña de Phuangkitcha para analizar la oportunidad de entrenar a la futura campeona mundial de 17 años.

"Mi padre dijo: 'Mi familia es pobre y no puedo criar a una hija'", recuerda Phuangkitcha. "'Entrenador, ¿puede ayudar a mi hija a crecer bien, a cuidarla como lo haría con la suya?'"

Shin aceptó y acogió a Phuangkitcha en su propia casa. 

"Corríamos juntos por la mañana", dijo. "Y después de la escuela, hacíamos entrenamiento de taekwondo en el gimnasio".

Entrenando a una campeona

Pequeña y rápida, Phuangkitcha demostró ser una atleta natural y aprendió rápidamente el Para taekwondo. Atribuye a la formación que recibió un papel decisivo en su futuro éxito. 

"Hacemos mucho entrenamiento físico porque se necesita una gran resistencia para ser competitiva durante la ronda completa de cinco minutos", dijo. "Tenemos las mejores instalaciones de entrenamiento [en Tailandia], con playas, montañas y todas las comodidades".

Phuangkitcha tardó algún tiempo en empezar a ver los resultados en el tatami. No ganó medallas ni en el Campeonato Para Asiático 2018 ni en el de 2019, cayendo en los cuartos de final en ambas ocasiones.

Esto hizo que su triunfo en el Campeonato Mundial de Para Taekwondo 2019 fuera aún más notable. 

Siendo aún una adolescente en ese momento, Phuangkitcha, que no era cabeza de serie, sorprendió al mundo al ganar el primer título mundial de Tailandia y vencer a algunas de las mejores luchadoras del mundo.

Sorprendió a la turca Meryem Cavdar, cabeza de serie número 2, en cuartos de final, a la azerbaiyana Royala Fataliyeva, cabeza de serie número 6, en semifinales, y a la mongola Enkhtuya Khurelbaatar, actual campeona mundial, en la final, tras una descalificación por una patada ilegal. 

"Ganar el título en 2019 fue una suerte y ahora es incluso un milagro para nosotros", dijo Phuangkitcha. "Era la primera vez que Tailandia competía en el Campeonato Mundial".

La victoria puso a Phuangkitcha en el centro de atención para conseguir una medalla en Tokio 2020, pero la pandemia del COVID-19 amenazó con hacer descarrilar su recién estrenado estatus de favorita al forzar el aplazamiento de los Juegos Paralímpicos hasta 2021. A Phuangkitcha le pareció una bendición disfrazada. 

"El COVID-19 causó una gran desgracia en todo el mundo", dijo Phuangkitcha. "Pero para nuestro equipo, nos permitió entrenar más durante ese periodo".

Superando la presión de entrar en Tokio 2020 como vigente campeona mundial, y la decepción de caer ante la turca Cavdar en la semifinal, Phuangkitcha se recuperó para ganar el bronce con una convincente victoria por 18-2 sobre la uzbeka Ziyadakhon Isakova. 

"(El entrenador) me dijo: 'No estés triste por haber perdido. Todavía no hemos terminado'", recordó Phuangkitcha. "Ganar el bronce fue un gran honor para nosotros, sobre todo después de enfrentarnos a la frustración y a la alegría".

A bronze medal from the Tokyo 2020 Paralympic Games was a milestone moment for the Thai athlete. @Taekwondo Association of Thailand

Triunfando sobre la tragedia

Más que su primer título mundial, la medalla de bronce Paralímpica de Phuangkitcha causó furor en su país.

Los Para deportes están muy consolidados en Tailandia. Los atletas tailandeses ganaron 18 medallas en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, incluidas cinco de oro, pero la de Phuangkitcha fue la primera en artes marciales, muy apreciada en el país, famoso por su kickboxing.

"Las artes marciales son importantes en Tailandia", dijo el entrenador Shin. "Que una joven tailandesa gane una medalla Paralímpica dio a muchas personas con discapacidad en Tailandia una gran confianza en que ellos también pueden hacerlo, y por ello hizo un gran regalo a Tailandia".

Phuangkitcha se deleitó con la aclamación que recibió. 

Las cadenas de televisión y los periódicos de todo el país pidieron una entrevista con la medallista Paralímpica. Sus seguidores de Facebook e Instagram se dispararon. Su pueblo le organizó una gran celebración y sus fans contribuyeron a comprar un coche y a renovar su casa.

También hubo un beneficio económico. Phuangkitcha recibió 83.700 dólares por su medalla de bronce. Aunque es menos que los 146.060 dólares que recibe un medallista de bronce olímpico tailandés, sigue siendo una cantidad que cambia la vida de una joven nacida en la extrema pobreza.

Phuangkitcha no aceptó el dinero como una suma global, sino que prefirió recibirlo como un estipendio mensual. Ahora tiene unos ingresos fijos y gana algo más que el salario medio tailandés. También consiguió pagar el traslado de su madre a una residencia de ancianos más agradable. 

Phuangkitcha's international success is a source of pride and hope for people with impairments in Thailand. @Taekwondo Association of Thailand

Después de estos reconocimientos, Phuangkitcha ha reafirmado su estatus como una de las mejores del mundo al ganar su segundo título mundial consecutivo. El Campeonato Mundial 2021 la consolidó como una auténtica estrella en Tailandia y fue nombrada mejor Para atleta femenina tailandesa de 2021. 

En 2022 ha continuado con ese éxito, ganando el oro en el prestigioso Para Grand Prix de Taekwondo, solo por invitación, en junio. 

Como alguien que conoce demasiado bien las desgracias que puede traer la vida, Phuangkitcha está especialmente agradecida por el papel que desempeñó el deporte para ayudarla a triunfar sobre esa tragedia. 

"El taekwondo cambió mi vida y ahora hay muchas cosas que puedo hacer en el futuro", dijo Phuangkitcha. "El taekwondo es mi nueva vida".