Selección de fútbol para ciegos de USA aspira histórico debut Paralímpico en LA28

¿Cómo se pasa de debutar en unos Juegos Paralímpicos a subir al podio en esa misma edición? Ese es el desafío que enfrenta la selección de fútbol para ciegos de Estados Unidos de cara a LA28.

El equipo se prepara para hacer su debut Paralímpico en los Juegos Paralímpicos LA28, donde competirá como anfitrión. Creada en noviembre de 2022, la selección disputó recientemente un torneo internacional en Seattle, donde enfrentó a los equipos nacionales de Perú y Kazajistán, como parte de su preparación en el marco de la Copa Mundial de la FIFA 2026.

Jorge Polanco, entrenador del equipo, pasó en apenas cuatro años de ser un colaborador a convertirse en el director técnico, pese a que antes de 2022 solo había entrenado a futbolistas sin discapacidad visual.

"La transición es desafiante", reconoce Polanco, oriundo de Texas y actualmente residente en Luisiana.

"En el fútbol para ciegos te enseñan a hacer algo que en el fútbol convencional no se hace: dirigir constantemente a los jugadores con la voz. En el fútbol convencional orientas al jugador, dejas que encuentre soluciones por sí mismo y que cometa errores. En el fútbol para ciegos, si haces eso, existe la posibilidad de que se produzcan lesiones graves. Se trata de ser lo más preciso posible en las indicaciones.

"Ese fue un cambio enorme. Al principio te quedas maravillado viendo jugar a estos increíbles atletas y todo lo que son capaces de hacer, y te olvidas: 'Ah, tengo que guiarlos'".

Un nuevo capítulo en el deporte más popular del mundo

Polanco llegó al fútbol para ciegos casi por casualidad: "Donde vivo soy el presidente de nuestro club local de fútbol y Ryan Lazaroe, nuestro director deportivo, se incorporó a la selección estadounidense de fútbol para ciegos como asistente. Vivo a solo diez minutos y Ryan me comentó que podía surgir una oportunidad. Al principio me uní al programa como encargado de la logística: lavar la indumentaria, preparar los baños de hielo, ese tipo de tareas. Después se fueron un par de entrenadores, Ryan pasó a ser el head coach y yo me convertí en uno de sus asistentes".

Cuando Lazaroe dejó el cargo, Polanco sintió que era la persona indicada para asumir el puesto, y su candidatura fue finalmente la elegida.

Y lo que le falta en experiencia específica como entrenador de fútbol para ciegos, lo compensa ampliamente en otros aspectos. En particular, tras haber servido 23 años en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, no le intimidó la tarea de reunir a un equipo integrado por atletas de distintos orígenes provenientes de todo el país.

Polanco dice que los jugadores de fútbol para ciegos compiten los unos por los otros dentro del campo. "Ese es el tipo de compañerismo que estamos tratando de construir. En las Fuerzas Armadas te trasladan cada tres o cuatro años, más o menos, así que siempre te encuentras en un lugar nuevo, rodeado de personas diferentes. Pero todos tienen que trabajar juntos para cumplir con éxito la misión".

El propio Polanco es de ascendencia peruana y su dominio del español le ha permitido aprender de algunos de los mejores entrenadores de fútbol para ciegos en su lengua materna.

Su plantel incluye al capitán Charles E. Catherine, nacido en Francia y también pianista clásico; a Ahmed J. Shareef, quien fue trasladado desde Irak a Estados Unidos para recibir tratamiento médico tras perder la vista y parte del brazo derecho en un atentado con bomba cuando tenía siete años; y al delantero estrella Álvaro Mora Arellano, nacido en México.

"Creo que esa diversidad nos fortalece", dijo Mora Arellano, de 38 años, "porque el equipo es un verdadero reflejo de lo que es este país. Existe una aceptación de esa diversidad, por eso estamos muy unidos.

"Todos tenemos tradiciones diferentes, pero compartimos un mismo objetivo: representar al país y competir".

Arellano perdió la vista a causa de un cáncer cuando tenía tres años, pero creció jugando al fútbol en el patio de la casa de su abuela con la ayuda y el apoyo de sus primos.

"Cuando ingresé a una escuela residencial para personas ciegas en Ciudad de México, envolvían la pelota con una bolsa de plástico para que pudiéramos escucharla", dijo.

"Fue entonces, rodeado de personas que tenían la misma condición que yo, cuando comprendí que podía practicar deporte de manera competitiva. Formábamos pequeños equipos y jugábamos partidos".

Tras mudarse a Estados Unidos, Mora Arellano practicó gólbol, otro deporte de equipo para atletas con discapacidad visual. "Lo hacía simplemente porque mis amigos jugaban al gólbol y, al igual que en el fútbol, podía gritar cuando hacía un gol".

En 2019 asistió a su primera clínica de fútbol organizada por la Asociación Estadounidense de Atletas Ciegos (USABA), dos años después de que Los Ángeles fuera elegida sede de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos 2028.

Haciendo historia en LA28

Mora Arellano hizo historia al marcar el primer gol internacional de la selección estadounidense de fútbol para ciegos, en la victoria por 1-0 frente a Canadá en marzo de 2023. Días después volvió a convertir dos goles en otro triunfo por 3-0 ante el mismo rival. Desde entonces, se ha consolidado como una de las piezas clave del equipo.

"Es muy especial para mí porque esta oportunidad llegó tarde", dijo. "Pensé que ya era demasiado mayor, pero nunca se sabe.

"Ahora tengo la oportunidad de brillar y de practicar el deporte que amo. También me siento honrado de representar a Estados Unidos, pero además de ser uno de los jugadores que está promoviendo este deporte en todo el país, haciendo que las personas ciegas sepan que existe otra disciplina que pueden conocer y practicar si así lo desean. Me tomo muy en serio mi papel como modelo a seguir".

Sin embargo, que no haya dudas: la selección de Estados Unidos no pretende ser simplemente una participante más cuando compita como local. El equipo realiza concentraciones periódicas en el Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, en Colorado Springs, participa cada vez en más torneos e incluso ya visitó Alamitos Beach, sede del fútbol para ciegos en LA28.

"Nos paramos sobre la arena y les dijimos a los jugadores: 'Aquí es donde vamos a jugar'", dijo el head coach Jorge Polanco.

"Miré hacia el océano y pensé: "Dentro de dos años voy a estar aquí, y el público va a estar cantando U-S-A". Fue una sensación increíble. Hubo lágrimas.

"En Estados Unidos ganar lo es todo, sin excepciones, así que quiero que los jugadores empiecen a experimentar, aunque sea de a poco, lo que será ese momento.

"Mentiría si dijera que vamos a salir a ganar la medalla de oro. Nuestro objetivo es demostrarle a todo el mundo que podemos competir con los mejores y que para 2032, cuando tengamos que clasificarnos para participar, seremos una potencia".

Por ahora, la atención también estuvo puesta en otro gran torneo de fútbol: la Copa Mundial de la FIFA 2026. Mora Arellano alentó "a los dos", Estados Unidos y México, aunque ambos equipos quedaron eliminados en los octavos de final.

Polanco, por su parte, asegura que Inglaterra es su "tapado" del torneo.

De cara a LA28, quizá Estados Unidos pueda asumir un papel similar.
 

Descubre más sobre el fútbol para ciegos