Kocaeli 2026: Llega nueva generación con mira puesta en LA28

Esra Yuce, Nisanur Kocabas, Wiktoria Sobota, Aaliyah Richards y Quinn Austin-Kelly.

Para los seguidores de la Para natación, son nombres que vale la pena recordar.

En el Campeonato Europeo de World Para Swimming Kocaeli 2026, se convirtieron en las últimas atletas en continuar una de las tradiciones que definen a este evento: jóvenes talentos que se dan a conocer en el escenario internacional al conquistar sus primeras medallas en un campeonato importante.

Desde una debutante de 13 años que subió al podio hasta adolescentes que lideran una nueva ola de éxitos para sus países, Kocaeli ofreció un vistazo al futuro de la Para natación europea.

Con el Campeonato Europeo celebrándose fuera de un año Paralímpico por primera vez desde 2018, el foco pasó de la preparación para los Juegos a la supremacía continental, convirtiendo a Kocaeli en la competencia más importante de la temporada para los atletas europeos. Para las nuevas estrellas del deporte, fue el escenario perfecto para dar el gran salto.

Una de esas actuaciones llegó de la mano de la alemana Kocabas.

"Estoy muy feliz por mi medalla y, por supuesto, soñaba con conseguirla. Espero que sea la primera de muchas medallas", dijo.

Con apenas 13 años, Kocabas fue la medallista más joven de Kocaeli y la tercera atleta de menor edad en competir. Ni siquiera había nacido cuando se celebraron las primeras ediciones del Campeonato Europeo, en Reikiavik en 2009 y Berlín en 2011.

En su debut en un gran campeonato, Kocabas conquistó el bronce en los 100m braza femenino SB5. La prueba fue ganada por su compañera de equipo Verena Schott, una de las figuras consagradas de la categoría, quien se despidió de Turquía con cuatro medallas y tres récords mundiales.

"Nos divertimos mucho como equipo y los ayudé a aprender algunas palabras en turco. Creo que lo hicieron realmente bien", agregó Kocabas, quien tenía familiares de Turquía y Alemania en las tribunas.

"Y también estaban mi mamá y mi papá", dijo, mientras formaba un corazón con ambas manos 🫶. 

El país anfitrión disfrutó de su Campeonato Europeo más exitosos hasta la fecha, al finalizar con nueve medallas de oro y 16 medallas en total.

Dos de esas medallas fueron conquistadas por Yuce, de 14 años, quien acompañó a la estrella de la categoría S5 Sevilay Ozturk en sendos dobletes en el podio de los 50m espalda y 50m mariposa femenino.

"Ahora mi vida gira en torno a la natación. Empecé cuando tenía 4 años y nadar me hace sentir llena de energía y feliz", dijo Yuce.

Ante un gran grupo de seguidores en la Piscina Olímpica de Gebze, disfrutó del ambiente durante toda la semana.

"La competencia fue maravillosa. Muchas gracias a todos los que participaron en la organización y a quienes vinieron a apoyarnos", dijo.

"Mi objetivo es estar en los Juegos Paralímpicos 2028 y ganar una medalla allí. Dos medallas".

Polonia también disfrutó de una semana exitosa en Turquía, y una de las jóvenes promesas más destacadas de la nación compite en una de las categorías de Para natación con mayores necesidades de apoyo.

La nadadora S3 Wiktoria Sobota celebró su 15º cumpleaños en el tercer día del Campeonato Europeo y, al día siguiente, festejó la ocasión conquistando el bronce en los 50m espalda femenino S3.

"Es increíble. Mejoré mi mejor marca personal en más de un segundo y no sé si estoy más feliz por eso o por la medalla en sí", dijo Sobota.

"En realidad, creo que es por las dos cosas, porque había establecido mi anterior mejor marca personal hacía menos de un mes y, antes de eso, no había podido superarla durante casi un año y medio. Ahora logré bajarla otro segundo y estoy muy feliz por eso".

Una de las atletas más jóvenes de su equipo, ahora integra el grupo de potenciales medallistas de Polonia para futuros grandes eventos.

"Siempre quise practicar algún deporte y siempre me encantó el agua. Solía ir a la piscina con mi papá, él me enseñó a nadar", contó.

"Probé distintos deportes: esgrima, tenis de mesa y, finalmente, encontré un club en Varsovia y empecé a nadar. Al principio, dos veces por semana; después fui a mi primer Campeonato Polaco Junior, me enganché y empecé a ir a la piscina cinco o seis veces por semana. Y cuando estábamos en concentraciones, incluso llegaba a entrenar nueve veces por semana".

Gran Bretaña también ofreció un vistazo a la nueva generación, con dos nadadores que convirtieron su debut en el Campeonato Europeo en medallas de oro.

La delegación en Kocaeli contó con campeones consagrados como William Ellard, junto a los jóvenes talentos de la categoría S14 Quinn Austin-Kelly y Aaliyah Richards.

Austin-Kelly ganó el oro en los 100m braza masculino SB14, mientras que Richards se quedó con el primer puesto en la prueba femenina y sumó un bronce en los 200m combinado individual femenino SM14.

"Hasta ahora han sido momentos muy divertidos y emocionantes. Es realmente increíble ganar medallas en mi primer Campeonato Europeo", dijo Richards.

"Fuera de la piscina, fue genial poder conocer mejor a mis compañeros de equipo y entender cómo funciona el proceso de estos grandes campeonatos. Mi sueño es batir el récord mundial en braza".

Entre quienes comprenden el impacto que el Campeonato Europeo pueden tener en la carrera de un joven atleta está el italiano Simone Barlaam, uno de los nadadores más exitosos del deporte.

Al recordar su propio salto a la escena internacional, Barlaam reflexionó sobre el papel que el evento sigue desempeñando en el desarrollo de futuros campeones.

"Alguna vez fui el debutante que competía en mi primer Europeo en Dublín 2018. Ahora veo llegar a tantos jóvenes y eso es increíble para el deporte", dijo.

"Cada vez es más competitivo y eso solo puede ser positivo".

Craig Nicholson, head de World Para Swimming, dijo que Kocaeli 2026 volvió a poner de manifiesto la profundidad de los talentos emergentes en todo el continente.

"Antes de Kocaeli 2026, dijimos que el Campeonato Europeo ha sido durante mucho tiempo un escenario para atletas emergentes que luego se convierten en medallistas Paralímpicos", dijo Nicholson. "Hemos visto actuaciones de debut fantásticas en Turquía que demuestran tanto la profundidad del talento en la Para natación como el desarrollo continuo del deporte. Esperamos seguir de cerca las trayectorias de estos atletas emergentes durante los próximos años y verlos en los Juegos Paralímpicos LA28".

"Turquía, en particular, ha mostrado un enorme progreso en la Para natación, con su mejor actuación histórica en el Campeonato Europeo, y el impacto de Kocaeli 2026 seguramente se extenderá más allá de la tabla de resultados. Los grandes eventos tienen el poder de generar más oportunidades para las personas con discapacidad en el deporte y dejar un legado duradero".