Du Preez busca gloria en otros Juegos Paralímpicos tras cumplir sueño de infancia

A Nicolas Pieter Du Preez todavía se le pone la piel de gallina cuando piensa en la bienvenida que recibió en Sudáfrica, a su regreso de los Juegos Paralímpicos Tokio 2020.

El Para ciclista, que ganó la medalla de oro en la prueba masculina contrarreloj H1, solo esperaba que su mujer y su hijo lo felicitaran. Pero cuando regresó a su comunidad, la gente le estaba esperando en las calles, con banderas y pancartas que decían "Bienvenido, Supa Piet".

"La gente gritaba a un lado de la carretera. Debo decir que no lloro fácilmente, pero fue algo realmente increíble. Se me saltaban las lágrimas", dice el dos veces atleta Paralímpico, conocido en su país como Supa Piet. 

"No me imaginaba que la gente saldría con banderas y pancartas. Fue muy especial", dijo Du Preez.

Para el Para atleta, el deporte ha desempeñado un papel importante en su vida desde que era niño. Además del Para ciclismo, también participa en competencias de Para triatlón y Para atletismo. Hizo su debut Paralímpico en Para atletismo en Londres 2012. 

Aunque Tokio 2020 es sin duda uno de los hitos de su carrera, el veterano Para atleta no está dispuesto a parar. Con los Juegos Paralímpicos París 2024 a la vuelta de la esquina, espera volver a dar un espectáculo en el tercer evento deportivo más importante del mundo e incluso divertirse mientras lo hace. 

"He ganado todas las medallas de oro, (incluso en) Campeonatos Mundiales, más de una vez. Así que ahora es casi como si disfrutara del deporte", dijo Du Preez, que compite en Para ciclismo utilizando una bicicleta de mano. 

"Pero soy competitivo, corro para ganar".

Sueño de la infancia

Cuando crecía en Sudáfrica, Du Preez soñaba con competir en los Juegos Olímpicos. Era un triatleta prometedor antes de ser atropellado por un coche en un accidente de ciclismo cuando tenía 23 años.

Se fracturó el cuello. Puede mover la muñeca, el bíceps y los hombros, pero su función muscular es limitada. 

"Desde que tenía seis años soñaba con ir a los Juegos Olímpicos. Creía que iba por buen camino, pero entonces ocurrió el accidente y el objetivo cambió de los Juegos Olímpicos a los Paralímpicos", recuerda. 

Después de competir en los Juegos Londres 2012, la pasión de Du Preez por el deporte siguió creciendo. Completó el agotador Ironman, que consta de 3,8 km a nado, 180 km en bicicleta y un maratón completo. También finalizó una travesía a nado de unos 8 km en el océano Atlántico entre Ciudad del Cabo y la isla de Robben, en Sudáfrica. 

En los Juegos Tokio 2020, cruzó la línea de meta en la contrarreloj masculina H1 en 43 minutos, 49,41 segundos para ganar su primera medalla de oro Paralímpica. La medalla de plata fue para el italiano Fabrizio Cornegliani, que logró un tiempo de 45:44.56, mientras que el belga Maxime Hordies cruzó en 47:01.23 para el bronce.

"Tenía 41 años, 35 años después de haber tenido ese sueño de niño de ganar una medalla de oro. Es muy difícil expresar lo mucho que significa. Es increíblemente especial", dijo Du Preez.  

Pero la medalla de oro significa mucho más para Du Preez que hacer realidad su sueño de la infancia. Los Juegos Paralímpicos Tokio 2020 se celebraron en 2021, tras un aplazamiento de un año debido a la pandemia de COVID-19.  

"Lo más importante es que, para nuestro país, Sudáfrica, no fue solo el COVID, hubo disturbios. Hubo disturbios literalmente un par de semanas antes de Tokio", explicó.

"Para mí fue un privilegio dar un poco de esperanza en tiempos tan difíciles, aunque solo fuera por un día".

Team Supa Piet

Du Preez, que también nació con una enfermedad ocular degenerativa, dijo que ha perdido la visión central del ojo izquierdo y que su estado está empeorando. Espera poder competir delante de su familia en los Juegos Paralímpicos París 2024, que tendrán lugar entre el 28 de agosto y el 8 de septiembre de 2024. 

"No estoy seguro de si voy a llegar a París porque (mi visión) está empeorando. Empiezo a no disfrutar conduciendo (por) carreteras que no conozco", dijo. "Pero hasta ahora todo va bien. Para mí, mientras mis ojos estén bien, estoy preparado. 

"Creo que París serán los últimos Juegos a los que pueda aspirar y en los que mi vista probablemente siga bien", añadió. "Quiero hacer un buen papel en París y, después, ver adónde me lleva la vida. Dependiendo de mi vista, podría volver en 2028. Ya veremos". 

También espera que su mujer y su hijo lo vean competir en persona en París 2024. Su familia viaja con él para las competencias, pero no fue a Tokio para los Juegos debido a la pandemia. 

"La cantidad de sacrificio que mi familia tiene que hacer para que yo pueda hacer esto es astronómica, porque es un esfuerzo de equipo absoluto entre mi mujer, mi hijo y yo, en cuanto a las horas que pasamos viajando", dijo Du Preez.  

"Mi hijo tiene ahora seis años. Los primeros Juegos Paralímpicos que conoció fueron los de Tokio 2021. Solo me vio por televisión, así que espero que esté en París". 

También está previsto que compita en las pruebas masculinas de 100 y 400 metros T51 en el Campeonato Mundial de Para Atletismo, que se celebrará del 8 al 17 de julio de 2023 en París.

Marcando la diferencia

Du Preez, que trabaja como analista actuarial en Deloitte Sudáfrica, afirma que el deporte crea un "propósito" en la vida. En particular, ve el impacto que el Para deporte ha tenido en las personas con discapacidad.

Por ejemplo, uno de sus amigos, que tiene una discapacidad física similar a la suya, empezó a ser más independiente después de ver a Du Preez terminar la carrera Ironman. 

"Era muy positivo. Vivía con sus padres y era muy feliz, pero no era independiente. Después de verme terminar el Ironman, decidió: "Si Pieter puede terminar el Ironman, yo puedo vestirme y ser más independiente". Volvió a ponerse en contacto conmigo y me pidió consejos", dijo.

"Hoy se viste solo y se ha ido de la casa de sus padres. Pensaba que nunca iba a tener novia, pero la tuvo. Su calidad de vida cambió.  

"Ése es el impacto del Para deporte. No es (solo) inspiración y esperanza, sino que realmente cambia la vida de la gente haciéndoles creer que pueden hacer más cosas físicas", dijo el atleta Paralímpico. 

"Así que es muy especial para mí. Me enorgullece decir que ése es el tipo de impacto que puede tener una persona".