Para nadador Karimi envía poderoso mensaje en Día Mundial del Refugiado

Hay algo diferente en Abbas Karimi estos días.

El ex refugiado de Afganistán corría con la bandera de los Estados Unidos en su gorro de natación en el Campeonato Mundial de Para Natación Madeira 2022 la semana pasada, y con una gran sonrisa en su rostro para acompañar la medalla de oro que ganó en el relevo mixto de 4x50m combinado 20pts.

Karimi, que anteriormente compitió para el Equipo Paralímpico de Refugiados, sabe que es uno de los afortunados. Mientras la comunidad internacional celebra el Día Mundial del Refugiado el lunes 20 de junio, hay más de 100 millones de personas con historias similares a la suya que siguen viviendo sin documentos en condiciones difíciles.

"El Día Mundial del Refugiado es un gran día para los refugiados, especialmente para las personas con discapacidad. Todos somos iguales como seres humanos y todos los países deberían abrir sus puertas a los refugiados y desplazados porque ellos también son humanos", dijo Karimi, que vivió con estatus de refugiado durante casi 10 años.

"Todos los refugiados deberían tener un hogar y todas las puertas deberían estar abiertas para ellos, para acogerlos".

La vida, desplazada

Karimi nació sin brazos en Kabul, Afganistán. Soportó una infancia de acoso escolar y a los 12 años se aficionó al kickboxing como forma de defenderse. 

Sin embargo, fue en el agua donde encontró su verdadero santuario. Karimi probó nadar por primera vez a los 13 años, en una piscina de 25 metros que su hermano construyó cerca de su casa, e inmediatamente se enamoró de este deporte. 

Mientras entrenaba, las bombas seguían explotando en Kabul y a los 16 años Karimi tomó la difícil decisión de dejar a su familia y escapar del país. Su objetivo era encontrar seguridad y también intentar convertirse en un atleta de élite.

El viaje de Karimi como refugiado lo llevó por los gélidos senderos de los montes Zagros mientras cruzaba la República Islámica de Irán, donde fue introducido de contrabando en la parte trasera de un camión que se dirigía a Turquía. Casi asfixiado bajo el plástico y la aglomeración de personas, Karimi consiguió llegar a un campo de refugiados al otro lado de la frontera. 

Durante los cuatro años siguientes vivió en varios campos de refugiados de Turquía, buscando la forma de entrenar siempre que podía.

Aunque Karimi compitió y ganó varias medallas en campeonatos nacionales turcos como refugiado, no pudo participar en competencias internacionales por carecer de la documentación adecuada.

En 2016, Karimi pudo trasladarse a los Estados Unidos con la ayuda de Mike Ives, un ex entrenador de lucha, y un año más tarde ganó la plata en los 50m mariposa masculinos S5 en el Campeonato Mundial de Para Natación Ciudad de México 2017, convirtiéndose en el primer atleta refugiado en ganar una medalla en un Para campeonato mundial.

Siguieron otras competencias hasta que Karimi pudo lanzarse a la piscina con los colores de los Estados Unidos por primera vez en 2022 y, en breve, ganar su primer título mundial como ciudadano estadounidense.

"El deporte me salvó la vida y siempre me mantuvo positivo, y aquí estoy. He llegado hasta aquí gracias al deporte", dijo Karimi después de una carrera en el Campeonato Mundial de Para Natación en Portugal.

"Este es mi tercer Campeonato Mundial y estoy muy feliz. El deporte lo es todo en mi vida y puede afectar mucho a la vida de un refugiado y salvarle la vida".

Una voz para los refugiados

Ese fue el mensaje que Karimi también envió cuando se vio envuelto en el centro de atención como parte del Equipo Paralímpico de Refugiados, compuesto por seis personas, en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, apenas unos días después de que los talibanes capturaran Kabul y provocaran la caída de la República Islámica de Afganistán.

"Fue un honor representar al Equipo Paralímpico de Refugiados y representar a millones de refugiados. Hice todo lo posible para darles esperanza", dijo Karimi, que fue uno de los dos abanderados de su equipo en la Ceremonia de Apertura. 

Karimi también ha hablado en nombre de los refugiados como partidario de alto perfil del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), la Agencia de la ONU para los Refugiados. Fue nombrado para esta función en mayo de 2021.

Fue con la ayuda de ACNUR que Karimi fue aceptado por primera vez en los Estados Unidos como refugiado.

"Formar parte de las Naciones Unidas, es un honor para mí porque las Naciones Unidas han hecho mucho por mí", dijo Karimi. "Siendo un refugiado, esa vida me enseñó mucho. Me ha dado muchas cosas, así que ya es hora de que devuelva algo a los refugiados y a las comunidades de refugiados.

"Solo quiero devolver algo al mundo de los refugiados para poder abrirles las puertas y que puedan competir a mi nivel".

Y cuando Karimi piensa en los millones de refugiados de todo el mundo, 15 millones de los cuales también tienen una discapacidad, hay un mensaje que quiere enviarles directamente. 

"Mi mensaje a los desplazados de todo el mundo es que no se rindan", dijo Karimi. 

"Nunca hay que perder la esperanza. Tengan siempre fe, fíjense objetivos y consíganlos sin importar dónde estén o en qué situación se encuentren. Nunca renuncies a ti mismo y nunca renuncies a tus sueños y objetivos".