Mike Whitehead reflexiona sobre su carrera en rugby en silla de ruedas y emotivo 2025

Para Mike Whitehead, 2025 ha sido un año emotivo, ya que ha puesto fin a sus 24 años de carrera en el rugby en silla de ruedas de Canadá.

El seis veces atleta Paralímpico anunció su decisión en marzo, tras ganar dos medallas de plata y una de bronce en los Juegos, así como múltiples medallas en Campeonatos Mundiales y Juegos Parapanamericanos.

Whitehead, de 50 años, ha pasado por muchas cosas en el deporte al que se dedicó mientras se recuperaba de un accidente de coche en 2000. Sin embargo, al recordar estos meses, lo que más siente es gratitud.

"Estoy agradecido por muchas cosas, por el apoyo, tengo mucha gratitud hacia mis entrenadores, el personal y mis compañeros de equipo", le dijo al IPC. "El camino que he realizado durante 24 años ha sido un privilegio y ha sido una versión ampliada. Ha sido más largo de lo que esperaba".

El final de una carrera

Como suele ocurrir cuando los atletas se retiran, lo que más se extraña no es la emoción de la competencia ni siquiera las medallas, sino la comunidad y los aspectos sociales con los compañeros de equipo. Whitehead no fue una excepción.

Se apuntó a un gimnasio y empezó a entrenar por su cuenta. Pero no lo disfrutaba. Encontró otro gimnasio y empezó a ir a clases. 

"Hay un grupo de chicos con los que entreno todos los días a las 9:30, ellos también están semi retirados. Salgo con ellos, tomamos café, charlamos... Hay algunas cosas que me faltaban y he podido suplirlas, lo cual es genial", dijo. "Juego mucho al rugby en un club, lo que me satisface, y también al baloncesto en silla de ruedas, que también es muy divertido.

"Esperaba [extrañar menos a mis compañeros de equipo], pero no lo sabes hasta que lo sientes. Lo sentí; [el primer gimnasio] era aislante, necesitaba charlar y bromear. La salud social es muy importante".

Más allá de las victorias y las derrotas

Las desilusiones y las alegrías de su carrera siguen presentes en la mente de Whitehead incluso ahora, pero dice que ha aprendido mucho y que ya está ayudando a la siguiente generación.

"Pienso en las victorias y las derrotas y en lo que podría haber hecho. Esas cosas te rondan por la cabeza, pero ahora me afectan menos emocionalmente que antes. He podido ver mucho mundo, ver a muchos de mis amigos y trabajar muy duro, y he aprendido mucho de lo que me han proporcionado Sport Canada y Wheelchair Rugby Canada.

"Estuve charlando con un equipo femenino de baloncesto que está camino a los provinciales y les conté algunas de las cosas que aprendí durante mi carrera sobre la hidratación. Se les salían los ojos de las órbitas. Algunas de las derrotas aún me duelen, pero quizá un poco menos".

Pero, al mirar atrás, lo que más lo llena de orgullo es el impacto que ha tenido en su familia y las experiencias que ha podido compartir con ellos.

"Hubo grandes victorias que se destacan, pero cuando me retiré charlé un poco con mis hijos, que ya son jóvenes adultos, y reflexioné sobre su experiencia", sonríe. 

"Fueron a tres Juegos Paralímpicos cuando eran pequeños. Me siento muy orgulloso cuando comparten que les proporcioné a mis hijos la experiencia de viajar por el mundo, ver los Juegos Paralímpicos y ver a su padre. Para ellos era algo normal; les pregunté si querían ir a París y me dijeron que estaban ocupados. Han estado allí y lo han hecho; están agradecidos y yo estoy orgulloso de ello".

"[Tener una familia] es mucho trabajo. Tengo amigos que son padres jóvenes, y es mucho trabajo. Estoy muy agradecido por tener hijos sanos".

La comunidad de rugby en silla de ruedas

Whitehead aún recuerda muy claramente el accidente que le provocó una lesión en la médula espinal. Aunque hubo momentos difíciles de aceptar, fue el deporte lo que le devolvió el sentido y la concentración en medio de la incertidumbre.

"Era febrero de 2000 y David Wison, uno de los jugadores de rugby en silla de ruedas, vino a verme al hospital. Yo todavía estaba ingresado en rehabilitación de la médula espinal. Me dijo: "He oído que te gustan los deportes y nosotros jugamos al rugby en silla de ruedas, ¿quieres venir al entrenamiento el martes?" Me recogió, me subí a la camioneta, lentamente, apenas podía moverme. Fui a un gimnasio en Chatham, Ontario. 

“I met others with disabilities, some had more function than me, some less. I was introduced to a community, a sport and I felt at home. I knew, post-injury, things were going to be okay, I could see it. Doctors and nurses are wonderful, they told me I needed to hang with other people in wheelchairs to see it. I knew it would be okay, they had jobs, families, kids, they smile, laugh and joke.

"Dave se estaba preparando para los Juegos Paralímpicos Sídney 2000, y yo pensé: "Bueno, vamos allá". A partir de ese momento, quise formar parte del equipo nacional".

Whitehead fue sincero sobre el impacto que tuvo su accidente en su vida y el proceso que siguió para aceptar que su vida tal y como la conocía había terminado. Sin embargo, teniendo en cuenta lo que ha sucedido desde entonces, volvería a pasar por todo ello.

"Fue catastrófico y difícil de explicar. Cuando tu madre está destrozada y tu padre fuera de sí, es duro para la familia que te rompas el cuello. Recuerdo llorar en el hospital, te preguntas "¿por qué?" y lloras por tu antigua vida, es profundo. Ahora es interesante estar con gente que se ha roto el cuello, tenemos ese vínculo común. Es realmente genial. 

"Volver a introducirme en el deporte y la comunidad me salvó la vida. Eso es un hecho. Volvería a ser electricista, a jugar al hockey y al softball en la liga senior, con los chicos, pero lo cambié por viajar por el mundo y que me paguen por jugar al rugby en silla de ruedas para mi país. Volvería a hacer ese cambio".

Desarrollando juntos el Movimiento Paralímpico

Tras haber sido testigo del crecimiento y el desarrollo no solo de los deportes, sino también del Movimiento Paralímpico en general durante los últimos seis Juegos, Whitehead se ha convertido en una voz muy valorada en la materia, impartiendo charlas TED y contribuyendo a la sensibilización.

Aunque dice que el enorme interés que ha suscitado París 2024 dista mucho del que había cuando él empezó, es importante que continúe.

“Sport skills are life skills; they’ve always helped me. I’ve done some talks, I feel that there has been a lot of us representing the Paralympic Movement and doing work in different communities; it is making an impact. As long as we continue to chip away, the Movement is getting bigger and bigger for all the right reasons.”

"Estaba revisando algunas cosas en casa de mi madre y encontré una vieja entrevista de 2004 en el periódico. No era la portada. 

"Ahora, 20 años después, está en todas partes, el Movimiento es fuerte, saludable y está creciendo, ahora se nos respeta mucho. Pero todavía nos queda trabajo por hacer".