Nigeriana Ikpeoyi, encabeza nueva generación de Para tenis de mesa rumbo a París 2024

"El tenis de mesa me ha dado honor en mi familia y en mi sociedad, y nos ha dado de comer a mí y a mi familia".

En una frase, la talentosa joven Ifechukwude Christiana Ikpeoyi resume el impacto que el Para deporte ha tenido en su vida desde que empuñó por primera vez una raqueta hace seis años.

Hecha a mano con madera de carpintero por su padre, Mark Ikpeoyi, marca el inicio del camino de Ikpeoyi desde la pequeña comunidad de Idumu-Ogo, en el norteño estado nigeriano del Delta, hasta los Juegos Paralímpicos París 2024.

De casa a héroe local

La joven de 20 años, que compite en la clase 5 de tenis de mesa en silla de ruedas, dio muestras de su talento en los Commonwealth Games Birmingham 2022, donde quedó subcampeona tras la india Bhavina Patel, medallista de plata en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020.

"Me creó una mentalidad sobre lo bien y lo lejos que puedo llegar en este deporte", dijo Ikpeoyi. "Birmingham fue increíble".

Desde lejos la observaba su familia, incluido su orgulloso padre, sus tres hermanas supervivientes y sus cinco hermanos, aunque no hubo celebraciones alocadas.

"No me tomé un descanso. Tuve que entrenar más duro que antes porque mi principal objetivo es París 2024 y llevar el honor a mi país", dijo la atleta.

"Empecé a jugar en 2017 y fue un gran momento para mí porque vi a mucha gente que vivía con discapacidad y eran felices luchando por una pelota en la mesa. Yo estaba como "vaya, ¿dónde he estado?"

"El deporte formaba parte de mí, pero nunca supe que podría elegirlo como carrera por el lugar donde crecí.

"Mi padre fue el primero que me construyó una raqueta. Conseguir equipamiento es muy difícil para mí, es lo que más me falta.

"El patrocinio es escaso aquí y por eso no vamos a torneos en el exterior".

El futuro del Para tenis de mesa nigeriano

Nigeria es el país africano más laureado en la historia del Para tenis de mesa, pero sus mejores jugadores están envejeciendo.

Ikpeoyi, cuya discapacidad en la pierna derecha fue causada por la poliomielitis, cree que su país brilla en este deporte porque tiene que superar muchos retos.

"Siempre estamos entrenando duro, aunque no haya torneos de un año para otro o no nos paguen la mensualidad. Y además, encontramos nuestra felicidad cuando estamos en el círculo deportivo".

Ikpeoyi espera inspirar a más jugadores para que se unan a ese círculo. 

"Creo que estoy liderando la próxima generación como joven atleta, y que hay más jugadores jóvenes con talento en camino", dijo.

"Mis logros deportivos han hecho que algunos de ellos se interesen por el deporte, y los que no se lo tomaban en serio ahora sí. La mayoría de ellos vienen cuando estoy entrenando para verme y algunos han mejorado drásticamente, tanto hombres como mujeres".

Escalando podios

Ikpeoyi entrena ahora de lunes a viernes en el pabellón cubierto de deportes de tenis de mesa de Lagos.

Ha ganado medallas en el Open anual de Lagos, y en 2021 obtuvo el bronce en el Open de Francia, su primer viaje fuera de África.

"Fue un momento glorioso ir a París", dijo Ikpeoyi. "No lo creía hasta que estuve en el aire. Fue un torneo increíble y gané la medalla de bronce".

Ikpeoyi, que planea tomarse un breve descanso durante las vacaciones, ya sabía cuál sería su deseo para el nuevo año.

"Deseo patrocinadores que me permitan ir a torneos con clasificación para París 2024", dijo. "Estaré con amigos y familia, descansaré un poco durante la Navidad y me concentraré para un año de entrenamiento en 2023".