Flamante selección nacional de fútbol 5 de Estados Unidos sueña con Juegos LA 2028

David Brown se enamoró inmediatamente del fútbol 5 cuando probó este deporte por primera vez, apenas dos meses después de competir en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. 

Un año más tarde, Brown, tres veces velocista Paralímpico y campeón Paralímpico, fue uno de los 10 jugadores nombrados para el equipo nacional inaugural de fútbol 5 de los Estados Unidos, lanzado antes de los Juegos Paralímpicos Los Ángeles 2028.

Aunque el fútbol 5 se ha presentado en los Juegos Paralímpicos desde Atenas 2004, los Estados Unidos nunca han presentado un equipo. Pero en los Juegos de verano 2028 en Los Ángeles, el país anfitrión recibirá una plaza automática.

"Ser nombrado en el primer equipo de la historia, fue realmente gratificante. Lloré, me encanta", dijo Brown, que ganó el oro Paralímpico en los 100m T11 masculinos en Río 2016. 

"Somos un equipo que está dispuesto y preparado para trabajar duro. Tenemos un largo camino por recorrer en muchas cosas", añadió. "Pero en cuanto a la determinación, en cuanto a la dedicación, en cuanto a estar dispuestos y listos y hacer lo que sea necesario para prepararse, digo que eso es el Team USA. Vamos a esforzarnos más que cualquier otro equipo".

El gran lanzamiento

A falta de unos seis años para Los Ángeles 2028, la Asociación de Atletas Ciegos de los Estados Unidos, el organismo rector de este deporte, organizó en octubre un campamento de selección de cuatro días. Trece atletas participaron en el campamento, que incluía ejercicios físicos y prácticas, y 10 jugadores fueron finalmente seleccionados para vestir la camiseta de los Estados Unidos.

Antes de la selección, la asociación organizó varios campamentos de desarrollo e identificación de talentos en todo el país para descubrir nuevos jugadores e introducir el deporte a más personas con discapacidad visual.

En el fútbol 5, el balón hace un sonido de cascabel y los jugadores dicen "voy" cuando tienen la posesión del balón para avisar a los demás jugadores de su posición. Escuchar y comunicarse son aspectos importantes del juego.

Brown dijo que supo en el momento en que practicó este deporte en un campamento de desarrollo en noviembre de 2021 que "sí, es esto".  Aunque corre junto con su guía vidente en el atletismo, la comunicación con sus compañeros es lo que más le gusta del fútbol 5.

"Lo primero es que es un deporte de equipo. El atletismo es individual. Aunque estoy en una clasificación en la que somos dos, sigue existiendo esa esencia de individualidad", dijo Brown.

"El aspecto de la comunicación de todo, el hecho de poder correr por el campo sin estar atado a alguien -donde toda mi carrera tenía que correr al lado de alguien para tener éxito-, el hecho de que no sea así aquí, es genial".

Sentirse libre

Mientras que Brown descubrió su pasión por el fútbol 5 hace relativamente poco tiempo, Ricardo Castaneda, un jugador de 22 años de Fort Worth, Texas, llevaba años esperando el lanzamiento de la selección nacional.

Castaneda, que se inició en este deporte en 2017, fundó un equipo de fútbol 5 con amigos. Gritó y celebró después de que le dijeran que había pasado el corte a la selección nacional. 

"Es como un sueño hecho realidad. Fue algo increíble por lo que he estado trabajando durante cinco años", dijo Castaneda. 

"Este deporte me hace sentir libre. Puedo correr sin que nadie me tome de la mano ni me sujete el hombro ni el bastón ni nada. No tengo que preocuparme de chocar con nada porque sé dónde estoy en el espacio en ese momento, o al menos en el campo.

"Me encanta el fútbol. Me encanta el fútbol 5, sobre todo, y estoy deseando competir con mi equipo y librar estas pequeñas guerras antes de la gran batalla de LA 2028".

Una montaña rusa

La selección de los Estados Unidos tendrá tres concentraciones de una semana y varios amistosos internacionales el año que viene para iniciar su campaña hacia LA 2028. La seleccionadora Katie Smith señaló la necesidad de que los jugadores adquieran la mayor experiencia posible sobre el terreno de juego.

"Van a ser unos años muy rápidos hasta llegar a Los Ángeles", dijo Smith. "Tener más juego internacional y poder ver, desde la perspectiva del entrenador, algo de juego internacional que no sea en YouTube será realmente enorme".

Smith ya se ha dado cuenta de lo mucho que han mejorado los atletas desde la concentración de la selección. Están "trabajando en el deporte dentro y fuera del campo", dijo, y añadió que algunos jugadores han enviado al cuerpo técnico videos de sus entrenamientos para asegurarse de que están haciendo las cosas correctamente. 

Aunque uno de los retos de cara a los Juegos Los Ángeles 2028 será ampliar la cantera de talentos de este deporte, Smith es optimista sobre las perspectivas de la actual plantilla.

"Son súper positivos. Son enérgicos, les apasiona lo que quieren hacer y les apasiona el juego. Y creo que eso es muy, muy importante", dijo. "Puedes sentir el entusiasmo. En cada campamento quieren crecer, quieren aprender más de cada uno de los atletas, lo cual es increíble".

En seis años

Tanto Castaneda como Brown están decididos a estar en el equipo en 2028 y a impresionar al público local.

Brown espera competir en Para atletismo por última vez en los Juegos Paralímpicos París 2024 y centrarse en el fútbol 5 "al cien por cien" en los cuatro años previos a LA 2028. Tras debutar en los Juegos Paralímpicos Londres 2012, el atleta de 30 años ya se imagina cómo será competir en casa.

"(En los Juegos Río 2016), tuvieron un finalista brasileño en los 100m, y todo el público coreaba su nombre. En lugar de que coreen (el nombre del atleta brasileño), pueden estar animando al Team USA", dijo. "Es muy diferente. Te da escalofríos".

Castaneda dijo que quiere que los Estados Unidos se conviertan en una potencia en este deporte, como Brasil, que ganó el oro en los cinco torneos Paralímpicos de fútbol 5, y Argentina, cuatro veces medallista.

"Seis años, es mucho tiempo. Pero les digo a todos mis compañeros que cuando (otros equipos) oigan hablar de los Estados Unidos, quiero que piensen en nosotros como una verdadera fuerza, igual que Brasil, igual que Argentina", dijo Castaneda.

"Cuando (los equipos) oigan (que van a jugar contra los Estados Unidos), dirán: "Oh, vamos a tener que luchar". Y eso es lo que quiero. Quiero un combate".