Haider Ali anhela ganar esquivo oro en Tokio 2020

Haider Ali se emociona al recordar el momento más importante de su carrera: cuando consiguió la medalla de plata en salto de longitud F37/38 en los Juegos Paralímpicos Beijing 2008.

La hazaña fue histórica, ya que también fue la primera medalla de Pakistán en los Juegos Paralímpicos. No sólo convirtió a Ali en una estrella instantánea, sino que también cambió la escena del Para deporte en su país.

"Fue un momento increíble para mí, uno especial, por supuesto. Desde el orgullo del Pakistán, pasando por el izamiento de la bandera nacional, hasta los vítores y el aprecio de la gente de todo el mundo, todo fue muy emotivo", recordó Ali.

"La gente aquí en casa sabía del Para deporte sólo después de mi medalla de plata Paralímpica. La medalla me dio reconocimiento y motivación para creer en mí mismo y en mis sueños", continuó Ali, quien se convirtió en un nombre muy conocido en su ciudad natal, Gujranwala, situada al norte de la cercana capital provincial de Lahore.

"Muchos jóvenes también empezaron a seguir mis pasos y ahora Pakistán tiene miles de Para atletas que aspiran a convertirse en medallistas Paralímpicos como yo".

En Beijing 2008, Ali compartió un nuevo récord mundial de 6,44 metros con el tunecino Farhat Chida y sólo perdió el oro en el final de la competición.

Cuatro años después, en Londres 2012, Ali no pudo ganar medallas, pero volvió más fuerte en Río 2016 para conseguir el bronce. Con esa demostración, se convirtió en el primer y único Para atleta paquistaní en ganar más de una medalla Paralímpica.

Ali está deseando repetir su actuación en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020 el año que viene.

Aunque la pandemia de COVID-19 ha desorganizado su régimen de entrenamiento, confía en llegar hasta el final y ganar ese escurridizo oro. Esta vez, competirá en lanzamiento de disco y salto de longitud.

"Esta vez apunto al oro. Todo mi enfoque está en el evento masculino de disco F37, donde confío en terminar en la cima. En los últimos eventos como los Juegos Asiáticos 2018 en Indonesia y el Campeonato Mundial 2019 en Dubai, he mantenido el primer lugar, ganando las medallas de oro y plata. Además, creo que mi experiencia en los últimos Juegos desempeñará un papel importante", dijo un confiado Ali, quien consiguió el billete para Tokio 2020 en disco y salto de longitud en Dubai 2019.

Ali fue apoyado por el Programa de Desarrollo de Comités Paralímpicos Nacionales del IPC con una subvención para competir en Dubai 2019, la cual pagó dividendos.

"Habrá expectativas de presión y medallas, por supuesto, pero me encanta actuar en situaciones de presión. Se espera que la competencia en el evento de salto de longitud sea muy dura esta vez con muchos atletas fuertes en la contienda", reveló Ali.

Gimnasio en la granja

Con el cierre reimpuesto en Pakistán, Ali no podrá entrenar en el estadio pronto, pero ha encontrado otras maneras de mantenerse en forma. 

"Como atleta, tenemos que asegurarnos de que estamos seguros y sanos para superar estos tiempos difíciles. Por lo tanto, estoy usando la granja en mi patio trasero como mi campo de entrenamiento y el enfoque es más en mi forma física y técnica. También he empezado a trabajar en mis ejercicios de resistencia y de base", dijo Ali.

Subrayó que "mantener la forma física" es particularmente importante durante este tiempo y también requiere un esfuerzo extra.

"Los últimos dos o tres meses han sido para trabajar en la aptitud física básica antes de empezar a trabajar en la técnica. El fortalecimiento y el acondicionamiento serán el foco, una vez que regrese a los campos de entrenamiento".

En el aspecto técnico, Ali está en videollamadas regulares con su entrenador de hace mucho tiempo, Akbar Ali Mughal, quien está tachando su régimen de entrenamiento semanalmente.

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El joven de 35 años también reconoció que el aplazamiento de Tokio 2020 ha dado a los atletas "más tiempo de entrenamiento" para los Juegos, pero consideró que será más beneficioso para los atletas más jóvenes.

"En Dubai 2019, había 10 jugadores entre nosotros que eran del mismo nivel. Así que definitivamente va a ser una dura competencia en Tokio 2020. Y con el aplazamiento, todo el mundo tiene tiempo suficiente para prepararse mejor. Todos mis competidores son siete u ocho años más jóvenes que yo y por lo tanto tienen una mejor condición física y la oportunidad de llegar a su punto máximo el próximo año".

"Para los atletas como yo, que no tienen la ventaja de la edad, será importante que trabajemos más duro para mantenernos en forma, flexibles y libres de lesiones".

"Otro aspecto en el que me estoy centrando es en el 'deslizamiento' para conseguir una mejor distancia en mi lanzamiento. En el pasado, hacía lanzamientos de pie y perdía en la distancia de 5 a 10 metros. Ahora he sido capaz de conseguir 55m," dijo Ali.

Él cree que mantenerse por encima de 55m en el próximo tiempo puede convertirlo en uno de los principales contendientes para la medalla de oro en disco F37.

Amor por el atletismo y por Usain Bolt

Ali, quien tiene hemiparesia en el lado derecho desde su nacimiento, dijo que su amor por el atletismo se desarrolló en su adolescencia y que sólo en 2004 pudo realmente perseguir su pasión. También fue campeón de atletismo en la Universidad del Gobierno de Gujranwala.

"Me gustaba mucho el atletismo desde muy joven. Sólo durante mis días de universidad me introduje en el deporte con la orientación adecuada. Y eventualmente empecé a agrupar mis clases para asistir a sesiones de entrenamiento para salto de longitud y lanzamiento de disco", dijo Ali.

Dos años después, Ali hizo un debut internacional "de ensueño" al conseguir cuatro medallas, incluyendo una de oro en salto de longitud F37 en los Juegos FESPIC de 2006 en Kuala Lumpur -un evento multideportivo que se convirtió en los Juegos Para Asiáticos.

"En enero de 2006 se celebraron en Islamabad las pruebas para el equipo nacional de Para atletas de Pakistán y finalmente llegué al equipo. No hubo vuelta atrás después de eso".

A lo largo de los años, Ali se ha visto motivado por el éxito de la leyenda del sprint jamaiquino Usain Bolt. Con tan pocos recursos, dijo: "Bolt ha demostrado al mundo que nada es imposible".

"A pesar de provenir de un entorno poco privilegiado, logró lo que nadie más en el sprint y en la pista pudo lograr. Nos hace creer en nuestros sueños y en que el trabajo duro y la perseverancia siempre valen la pena".