Paul Bird, ganador de Orden Paralímpica, sueña en grande con Movimiento Paralímpico

En la reciente Reunión de Miembros 2022 del IPC en Berlín, Paul Bird, el presidente del Comité Paralímpico de Oceanía (OPC) recibió la Orden Paralímpica de manos del presidente del IPC Andrew Parsons. La Orden Paralímpica es el más alto galardón que cualquier persona relacionada con el Movimiento Paralímpico puede alcanzar. 

Bird ha estado en primera línea del Movimiento Paralímpico durante más de 40 años. Representó a Australia en Para natación y Para atletismo en los Juegos Paralímpicos 1980 y 1984, ganando medallas de oro y plata.

Fuera del campo se ha destacado como administrador, como jefe de misión o jefe de misión adjunto del equipo australiano en cinco Juegos Paralímpicos, miembro del Board de Paralympics Australia (1993-2014) y presidente del OPC, función que desempeña desde diciembre de 2005.  

Nos reunimos con Bird para hablar de este honor, de su actitud hacia su discapacidad, de cómo el Movimiento Paralímpico ha evolucionado para apoyar mejor a los atletas, y de su esperanza de que los Juegos Paralímpicos Brisbane 2032 sean un momento decisivo para el Para deporte en toda Oceanía.  

IPC: ¿Qué significa para usted recibir la Orden Paralímpica? 

Paul Bird: Es una sensación de gran honor. Me sentí muy halagado al ser nominado, y mucho más al recibir la aclamación de todos. Solo hay cuatro australianos que han recibido la Orden Paralímpica, así que me sentí muy bendecido, especialmente porque sé lo que han hecho algunas de esas personas.  

En el panorama más amplio de la familia del IPC, hay muchas luminarias en la lista de la Orden Paralímpica que he admirado a lo largo de los años. La presentación de Andrew fue bastante emotiva porque fue delante de mis compañeros y del Movimiento. 

IPC: Usted adquirió su discapacidad a los 18 años. ¿Cómo le cambió la vida el Para deporte?

PB:  El mes que viene se cumplen 50 años de mi accidente (diciembre de 1972), y lo considero lo mejor que me ha pasado, simplemente porque no sería la persona que soy ahora.

El Para deporte me creó muchas oportunidades. Fue difícil verlo al principio, pero sin duda ha beneficiado mi carrera. Antes de dedicarme a los negocios, era educador, y las habilidades para entender a la gente y comprender a todo el mundo que se adquieren en el Movimiento Paralímpico me han ayudado, sin duda, en lo que he hecho y a dónde he llegado.   

IPC: Usted ha estado involucrado en el Movimiento Paralímpico durante más de cuatro décadas, varios años antes de que el IPC existiera como organización. ¿Qué cambios ha visto en este tiempo? 

PB: Si yo fuera un atleta en este momento, me sentiría muy bendecido de ser parte del Movimiento porque ha cambiado dramáticamente para mejor. Cuando llegué al Para deporte en los años 70, no teníamos ningún perfil y la actitud era "hay un grupo por ahí con una discapacidad". Éramos un complemento. 

La sensación era que el deporte de la discapacidad estaba muy separado del resto del deporte. Creo que solo en eso he visto un cambio fundamental en las actitudes hacia la inclusión. De hecho, la inclusión ni siquiera se consideraba una palabra cuando empecé a participar en el Para deporte.  

Cuando miro de dónde vengo y dónde están nuestros atletas ahora, he visto un cambio increíble al pasar de un modelo médico a un modelo deportivo. He visto la aceptación en comunidades más amplias, y he visto una igualdad que antes no existía. Cada vez oigo más la palabra "todos", así que no se trata de "esas personas" o de la discapacidad. Ahora es todo el mundo. Ese es el mayor cambio. 

IPC: Usted fue el jefe de misión de Australia en los Juegos Paralímpicos Sídney 2000. Antes de los Juegos, usted defendió con éxito que los miembros del equipo dejaran de estar definidos por su discapacidad y se propuso reunir a los atletas Paralímpicos como "un equipo" de atletas. ¿En qué consistía esa idea? 

PB: En el período previo a Sídney 2000, yo había participado en equipos Paralímpicos desde 1980, pero esos equipos estaban segregados. Así, en mis primeros Juegos, en 1980, teníamos cuatro equipos separados. Teníamos un equipo en silla de ruedas, un equipo de amputados, un equipo de ciegos y un equipo de parálisis cerebral (PC). Todos llevábamos el mismo uniforme, pero estábamos separados. Teníamos nuestro propio jefe de sección, nos alojábamos en nuestra propia zona separada en el alojamiento y no había conexión con nadie.  

Además, siempre estaba centrado en las sillas de ruedas, por lo que solo los atletas en silla de ruedas podían desfilar en la Ceremonia de Apertura. El resto nos sentábamos en las gradas porque el pensamiento de la época era "ustedes son los nuevos, estos Juegos son para el deporte en silla de ruedas".  

Antes de Sídney presioné para que no hubiera más grupos. Se trata del deporte. Si eres un atleta, eres un atleta. El equipo de atletismo debería estar junto, los nadadores deberían estar juntos, nada de esta segregación si eres PC o eres ciego. Así que ese era el enfoque que teníamos de cara a los Juegos. Se creó un ambiente de mayor unión y fuimos "un equipo".  

IPC: Usted ha sido presidente del Comité Paralímpico de Oceanía durante 16 años. ¿Qué cree que ha conseguido en este tiempo y qué le depara el futuro? 

PB:  Ha sido una batalla, con un paso adelante y dos atrás a veces. La razón principal es la falta de financiación y recursos. Podemos crear una oportunidad, pero no tenemos la financiación y todo se viene abajo. Eso ha sido un reto, al igual que identificar lo que tenemos que hacer. Al final decidimos que si no invertimos en entrenadores no va a pasar nada. Ese ha sido nuestro objetivo y poco a poco estamos empezando a conseguir la gravedad en torno a eso, empezando a construir una oportunidad.    

También estaba llegando a la etapa en la que pensaba que podría ser un buen momento para alejarse. Pero de repente, ahora tenemos Brisbane 2032, y ofrece un increíble catalizador para el cambio en nuestra región.  

Miro a la próxima década con un entusiasmo renovado porque nuestro objetivo será tener 17 países en estos Juegos, lo que significa ocho nuevos CPNs. Si de alguna manera puedo formar parte de un aumento del 48% en nuestra región y de un modelo diferente de membresía en torno a la combinación con su CON, entonces eso será un legado definitorio.