Viaje al pasado: 1998 - Primeros Juegos de Invierno fuera de Europa

Los Juegos Paralímpicos de Invierno de Nagano, los primeros celebrados fuera de Europa, fueron otro paso importante en el camino, ya que los Juegos atrajeron mucha atención del público japonés y asiático, amante del deporte, y también obtuvieron una buena cobertura a través de la prensa y las plataformas de radiodifusión.

La decisión de trasladar los Juegos al año par entre dos Juegos de Verano significa que los dos eventos Paralímpicos (Juegos de Verano y de Invierno) tuvieron un espacio entre ellos que dio a los aficionados y a los medios de comunicación la oportunidad de dar a los Juegos Paralímpicos de Invierno la atención que merecían.

La 7ª edición de los Juegos Paralímpicos de Invierno se celebró del 5 al 14 de marzo de 1998, y se registró un total de 151.376 visitas de espectadores durante los Juegos, mientras que 1.468 representantes de los medios de comunicación cubrieron el evento. El sitio web oficial de los Juegos registró un total de 7,7 millones de visitas durante ese período, con un millón de visitas en el primer y segundo día de la competencia.

El número de participantes también aumentó, con un total de 1.146 atletas de 31 países, entre los que se encontraban 562 Para atletas -440 masculinos y 122 femeninos- de 31 países y 584 oficiales, que compitieron en 122 eventos de medalla en cinco deportes. Se celebraron competencias en esquí alpino, hockey sobre trineo, biatlón y esquí de fondo, y las carreras de trineo sobre hielo se celebraron por primera vez en los Juegos Paralímpicos.

Se utilizaron un total de siete sedes repartidas en cuatro ciudades -Nagano, Hakuba, Nozawaonsen y Yamanouchi-, lo que abrió muchas oportunidades para que los espectadores disfrutaran de los Juegos.

Noruega encabezó el medallero con 40 medallas en total: 18 de oro, 9 de plata y 13 de bronce. Alemania fue segunda con 44 medallas (14 de oro, 17 de plata y 13 de bronce) y los Estados Unidos la siguieron en tercer lugar con 34 medallas (13-8-13).

En el campo, hubo algunas actuaciones destacadas. La noruega Ragnhild Myklebust, que había conseguido cinco medallas de oro en la anterior edición de los Juegos Paralímpicos de Invierno, en 1994, repitió el acto al conseguir otras cinco medallas en 1998. Ganó las medallas de oro en esquí de fondo sentado de 2,5km, esquí de fondo sentado de 5km, esquí de fondo sentado de 10km y también lideró su equipo de relevos para el oro en esquí de 3x2,5km.

Entre los participantes masculinos, Pedro Kardash, de Ucrania, y André Favre, de Francia, consiguieron tres medallas de oro cada uno.

Noruega dio la sorpresa al vencer a Canadá (2-0) en la final de hockey sobre hielo (hockey sobre trineos), tras dominar su grupo ganando los tres partidos.

Japón, el país anfitrión, dio la sorpresa al terminar cuarto en el medallero con 41 medallas -12 de oro, 16 de plata y 13 de bronce-, aprovechando las condiciones de su país para ganar nueve medallas en carreras de velocidad sobre hielo, lo que supuso unos Juegos dignos de recordar para el pueblo japonés. Fue la mejor actuación de un país asiático en los Juegos Paralímpicos de Invierno.