Canadá enfrenta a Estados Unidos en Día 1 dispuesta a alejarse del atormentado pasado

El canadiense Rob Armstrong confía en que los días de tropiezos han quedado atrás, ya que está pensando en un comienzo de éxito en el torneo de Para hockey sobre hielo de los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022, que comienza el sábado (5 de marzo).

El delantero está deseando demostrar al mundo lo que ha cambiado cuando Canadá se enfrente a los Estados Unidos, el equipo que le ha negado el oro en los dos últimos Campeonatos Mundiales y, en circunstancias personalmente agonizantes, en los Juegos Paralímpicos de Invierno PyeongChang 2018.

"Es el trabajo en la oscuridad, lo que la gente no ve, lo que no se publica en las redes sociales", dijo Armstrong cuando se le preguntó cómo podrían salir de un bache que se remonta al Campeonato Mundial Grupo  A Gangneung 2017.

NO HAY LUGAR PARA RENDIRSE

El jugador de 25 años sabe mejor que la mayoría lo dolorosas que pueden ser estas situaciones cercanas. Hace cuatro años, con su equipo 1-0 en la final Paralímpica con menos de un minuto en el reloj y frente a un equipo que había sacado al portero Steve Cash, Armstrong tomó el control del puck.

El disparo hacia la portería vacía fue uno que haría "99 de cada 100 veces". Pero esta vez se estrelló contra el poste, lo que permitió a la estrella estadounidense Declan Farmer marcar primero el gol del empate a falta de 37 segundos para el final del tiempo reglamentario, antes de encontrar el gol de oro en la prórroga.

"En ese momento era difícil incluso ponerlo en palabras. Hubo muchas emociones, incluso meses después", dijo Armstrong. "Hubo un momento en el que me pregunté cómo se puede superar mentalmente eso.

"Hubiera sido fácil abandonar, tener una medalla de plata y darlo por terminado".

Sin embargo, ese no es el camino de este equipo canadiense.

"La mayor parte que me ayudó a superarlo es que sentí: "Cómo lo he arruinado tanto, realmente lo he arruinado para todos", pero mis compañeros de equipo y el personal de apoyo y la familia, estuvieron allí todo el tiempo y me hicieron sentir muy cómodo y me ayudaron a superarlo.

"Por eso estoy aquí".

MEJOR QUE EN 2018

El psicólogo deportivo Kyle McDonald ha jugado un rol clave en ayudar a Canadá a cambiar la historia. Armstrong aprendió a llevar un diario, a trazar una rutina y a abrirse emocionalmente. Ha sido un viaje de autodescubrimiento en el que todo el equipo ha participado.

"Este entorno de equipo es un lugar estupendo y seguro", dijo Armstrong. "Un tipo como Tyler [McGregor, capitán del equipo] es tan abierto y honesto que realmente ayuda a empujar la historia a 'no somos ese equipo que éramos en 2018, vamos a ser mejor que eso'".

Las señales son prometedoras. Canadá se enfrentó a los Estados Unidos en dos partidos de exhibición en St. Louis en octubre de 2021 y, aunque perdió uno, ganó el otro de forma crucial.

"No diría odio, esa es una palabra bastante fuerte, pero estos partidos contra los Estados Unidos, es genial para el deporte", dijo Armstrong antes del primer partido del Grupo A. "Es súper competitivo, los golpes suelen ser un poco más grandes, cada golpe significa un poco más contra los Estados Unidos".

DESARROLLANDO EL JUEGO

Los dos equipos son indudablemente favoritos en Beijing. Pero Armstrong no se adelanta.

"[Corea del Sur] y la [República] Checa van a ser similares, cuerpos grandes, son tipos rápidos", dijo. "Hay que respetarlos y tratar de hacerles tiros, ese será nuestro plan de juego".

Los coreanos están en el Grupo A con los Estados Unidos y Canadá, mientras que los checos forman parte del Grupo B junto a Italia, Eslovaquia y la anfitriona China. Los equipos se enfrentarán entre sí dentro de sus respectivos grupos.

Los tres equipos mejor clasificados del ranking mundial componen el Grupo A, mientras que los cuatro restantes conforman el Grupo B. Al final de la ronda preliminar, los dos primeros equipos del Grupo A pasan a las semifinales y el último del Grupo B es el único equipo que queda fuera del torneo tras la ronda preliminar.

Dado que Eslovaquia y China -el único equipo que cuenta con una jugadora, Yu Jing, en su lista- compiten por primera vez, cada partido del torneo, que ahora cuenta con siete equipos, tendrá interés.

"Estaremos pegados a los televisores aquí, seguro", dijo Armstrong. "Va a ser fantástico para el juego. Se trata de hacer crecer el juego en ambos géneros".

Aquí puedes ver el calendario completo de la competencia de Para hockey sobre hielo. 

Sábado, 5 de marzo
13:05: USA vs. CAN
16: 35: CZE vs. ITA
20:05: SVK vs. CHN

Domingo, 6 de marzo
13:05: KOR vs. USA
16: 35: ITA vs. SVK
20:05: CHN vs. CZE

Martes, 8 de marzo
13:05: CAN vs. KOR
16: 35: ITA vs. CHN
20:05: CZE vs. SVK

Miércoles, 9 de marzo
16:35: Final de clasificación 1 (A3 vs. B3)
20:05: Final de clasificación 2 (B1 vs. B2)

Viernes, 11 de marzo
12:05: Semifinal 1 (A2 vs. W10)
16:05: Playoffs 5th-6th
20:05: Semifinal 2 (A1 vs. W11)

Sábado, 12 de marzo
20:05: Partido por la medalla de bronce 

Domingo, 13 de marzo
12:05: Partido por la medalla de oro