La historia del 'Rocketman' neozelandés

Robert George Courtney fue campeón Paralímpico y es una leyenda del Para deporte 26 May 2020
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Robert Courtney Family
Carrick y Stephen Courtney recibiendo el pin numerado único de Rob en el Proyecto de Celebración, junto con el Ministro Sepuloni y Fiona Allan
ⒸGetty Images
By Carrick and Stephen Courtney | For PNZ and IPC

Incluso antes del accidente de 1977 que lo dejó parapléjico, la forma en que Robert George Courtney perseveró en sus actividades deportivas, especialmente el tenis, fue un indicio de cómo enfocaría su carrera como Para atleta.

Una llamada telefónica en medio de la noche reveló que Rob tuvo un accidente que resultó en una grave lesión en la espalda. Su hermano Carrick condujo desde la ciudad neozelandesa de Auckland hasta Whangamata para dar la noticia a sus padres con un fuerte sentimiento de desesperación por el futuro de Rob.

De hecho, cuando a Rob se le diagnosticó finalmente una parálisis permanente, su primera reacción fue pedir disculpas a sus padres en caso de que fuera una carga para ellos. Sin embargo, cualquier duda rápidamente dio paso a la esperanza y la admiración. Rob esencialmente cambió de dirección y se centró en lo que podía hacer y aplicó la misma determinación para llegar a la cima de sus deportes elegidos, especialmente el Para atletismo.

A principios de los años 80 estaba actuando a nivel mundial. En los Juegos Fespic de Hong Kong en 1982, fue un artista excepcional y se ganó el apodo de "Rocketman".

En los Juegos Paralímpicos Stoke Mandeville 1984, ganó el oro y rompió los récords mundiales. El video favorito de la familia es el de él (vea el video más abajo) como la sorpresa al ganar oro en los 100 metros contra rivales de clase mundial, y quebrando el récord mundial. 

Desde el momento de la lesión que cambió la vida de Rob en 1977 hasta su increíble carrera deportiva y más allá, sus padres, Bob y Val, jugaron un papel destacado en su apoyo.

La mamá fue una magnífica organizadora y, fiel a su forma, se involucró en todos los aspectos de la comunidad del Para deporte, siendo presidenta de la Asociación de Parapléjicos y Discapacitados Físicos de Auckland (hoy Parafed Auckland) durante muchos años, recaudando activamente cientos de miles de dólares y creando un fideicomiso para las actividades del Para deporte.

El papá siempre estaba allí ayudando con numerosas actividades deportivas y de recaudación de fondos. Cuando la carrera deportiva internacional de Rob despegó a principios de la década de 1980, lo acompañaron en varios acontecimientos internacionales, incluidos los Juegos Paralímpicos Stoke Mandeville 1984; sin mencionar eventos como la maratón de Boston (que completó en menos de dos horas).

Era imposible que toda la familia siguiera asistiendo a los eventos en el extranjero en la década de 1980. Su apoyo era local, asistiendo a eventos o ayudando en carreras de carretera.

Rob estaba totalmente comprometido con el entrenamiento, sin importar el clima, haciendo incontables kilómetros de trabajo en la carretera. Steve recibió una llamada telefónica ocasional para que lo recogiera por un neumático pinchado; una vez por un eje roto. Cualquiera que fuera la situación, la familia siempre estaba ahí para apoyarlo.

En 1984, fue nombrado Embajador de Deportes de Nueva Zelanda por el Rt Hon Mike Moore en reconocimiento a su contribución al Para deporte.

Poco después, se trasladó a los Estados Unidos con una beca para la Universidad de Dallas, donde continuó con su éxito deportivo. Desafortunadamente, su salud comenzó a decaer a principios de los 90 y su familia viajó a los Estados Unidos para estar con él.

Sin embargo, su determinación siguió avanzando y compró una casa en Fresno, donde vivió durante los 10 años siguientes antes de regresar a su país de origen en 2002.

Cuando falleció en 2016, Rob todavía era un miembro muy activo de la comunidad deportiva de Auckland, especialmente del tenis en silla de ruedas.