Más que medallas: Un torneo que desencadenó un movimiento

Kelsey DiClaudio aún recuerda el sonido. Lo que comenzó como un murmullo desde el puente Colonnade sobre el río, cerca del hotel del equipo, pronto se convirtió en una oleada de ovaciones, con cientos de personas ondeando banderas y alineadas a lo largo del camino para el Campeonato Mundial Femenino de Para Hockey sobre Hielo inaugural. No esperaba emocionarse antes de pisar el hielo, pero la emoción la invadió de todos modos.

Para la veterana delantera del equipo estadounidense DiClaudio, el torneo se convirtió en algo más que trofeos MVP y medallas de oro. Desató una oleada de impulso que ha transformado el deporte en los tres meses posteriores, dando al Para hockey sobre hielo femenino una visibilidad sin precedentes y atrayendo a una oleada de nuevas atletas jóvenes.

"El ambiente era increíble. Siempre hay escepticismo sobre la receptividad de la comunidad hacia el Para hockey sobre hielo, y más aún hacia el Para hockey sobre hielo femenino", dijo. "Pero la comunidad de Dolny Kubin realmente respondió".

Cuando sonó la bocina final del partido por la medalla de oro, las gradas del Winter Stadium estaban abarrotadas. DiClaudio no comprendió la magnitud del momento hasta que volvió a ver el partido más tarde. "Ves cómo el público va llenando cada vez más las gradas. Pasó de estar lleno a no quedar ni un solo asiento libre", dijo. 

Una carrera hacia el campeonato

El equipo de Estados Unidos dominó el torneo, superando a sus oponentes por 27-1 en tres partidos. Todas las jugadoras, excepto las porteras, anotaron al menos un punto, y DiClaudio marcó o asistió en 15, incluyendo cuatro goles en la final por la medalla de oro.

Elogia tanto a sus compañeras de equipo como a las mujeres que allanaron el camino para el primer título mundial del programa. "Me inspiran todas las mujeres del vestuario y todas las mujeres que nos precedieron y que no tuvieron la oportunidad de jugar en estos retos mundiales o en el Campeonato", dijo.

Sus compañeras de línea desempeñaron un papel fundamental. "Mis compañeras de línea, especialmente Erica McKee, que lleva en el programa desde 2007 y yo desde 2011, tenemos mucha química juntas", dijo. "Y jugar con una de nuestras promesas, Caden Herchenroether... verla crecer ha sido increíble. Y no puedo olvidar a mi pareja defensiva, Catherine Faherty y Madison Eberhard. Era su primer torneo jugando juntas en defensa y lo hicieron increíblemente bien manteniendo esa línea para nosotras".

Su vínculo con Faherty quedó patente en la ceremonia de entrega de medallas, cuando las dos intercambiaron sus medallas. "Jugar a este deporte junto a tu mejor amiga es algo especial", dijo. "Acabamos una al lado de la otra durante la ceremonia y yo había visto antes a atletas olímpicos y Paralímpicos intercambiar medallas. Era la oportunidad perfecta para recrear eso".

That 𝓰𝓸𝓵𝓭𝓮𝓷 feeling 🤩 pic.twitter.com/Wf2feyrY3S

— USA Hockey (@usahockey) August 31, 2025

Un deporte que cambió de la noche a la mañana

El impacto no se quedó en Eslovaquia. En los meses siguientes, DiClaudio ha visto cómo se transformaba este deporte.

"Acabo de estar en Canadá y la cantidad de niñas que participan en los torneos es increíble", dijo. 

"Cuando era pequeña, no veía a muchas mujeres jugando. Ahora está en todas partes".

El USA Hockey NHL Sled Classic, que se celebrará en Long Island del 4 al 7 de diciembre, contará con más de 50 niñas y mujeres de todas las edades y niveles, incluyendo jugadoras juveniles, adultas y veteranas militares. Para DiClaudio, esa participación es señal de un movimiento, no de un momento aislado.

La visibilidad en línea también ha aumentado. Durante el campeonato y las semanas posteriores, los momentos más destacados se difundieron a diario en plataformas como Bleacher Report y Togethxr. Según World Para Ice Hockey, la audiencia aumentó un 98 % con respecto al Women's World Challenge del año pasado y un 275 % con respecto al evento de 2022 en Green Bay.

"Solía decirle a la gente que jugaba al Para hockey sobre hielo, pero nunca podía mostrarles buenas imágenes", dijo. "Por fin tenerlas y ver cómo se comparten por todas partes es muy gratificante".

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La vida después del MVP

 Desde el campeonato, DiClaudio ha estado compitiendo con su equipo, los Pittsburgh Mighty Penguins, trabajando en su velocidad y pasando tiempo con su gato, Maxwell.

"Una de las primeras cosas que hice cuando llegué a casa fue ponerle la medalla a Maxwell alrededor del cuello", dijo.

Además de sus obligaciones como autoproclamada mamá gata, DiClaudio dijo que el título de MVP ha traído consigo mayores expectativas. "Hay más ojos y presión sobre todos, pero también una nueva motivación", dijo. "Para mí, es importante ser una atleta comprometida y devolverle algo a la comunidad que me nombró una de las mejores jugadoras del mundo. Quiero ser alguien a quien la gente pueda acercarse y hacerle preguntas sobre el hockey y la vida. Quiero que las niñas vean en mí una imagen de la jugadora en la que podrían convertirse".

Las interacciones con los jóvenes aficionados se han convertido en algo muy significativo. "Escuchar los susurros cuando mis compañeras y yo aparecemos, y que las niñas quieran hacerse fotos... es muy especial", dijo.

POV: you’re the first ever #ParaIceHockey Women’s World Champion 🥹#DolnyKubin2025 pic.twitter.com/0BgbeKVsss

— Para Ice Hockey (@paraicehockey) September 1, 2025

Mirando hacia el futuro

A pesar del impulso que ha supuesto el Campeonato Mundial, dijo que el movimiento aún tiene mucho camino por recorrer.

"Estamos mucho más cerca de lo que pensábamos de llegar a los Juegos Paralímpicos. Sin embargo, aún nos queda mucho trabajo por hacer", dijo. "Aún no tenemos suficientes equipos para presentar nuestra candidatura".

Por eso, los próximos Juegos de Invierno en Milano Cortina tienen un significado especial. "Creo que los próximos Juegos Paralímpicos son una forma estupenda de mantener la relevancia del Para hockey sobre hielo femenino", dijo. "Es importante que la gente nos conozca y comprenda que también estamos luchando por nuestro puesto en los Juegos. Lo hacemos manteniéndonos en la conversación durante los Juegos, en las redes sociales, mediante el boca a boca y dando a conocer este deporte a nuevas personas".

Para DiClaudio, ese impulso es personal. "Me verán al 100 % en los Juegos Paralímpicos 2030", dijo. "No hay ni una sola parte de mí que esté renunciando a este sueño Paralímpico. Mientras mi cuerpo y mi mente me lo permitan, pienso estar allí".

La próxima etapa competitiva de Estados Unidos comienza en marzo, cuando arranca la nueva temporada. Por ahora, DiClaudio se centra en ayudar a construir el futuro con el que antes solo soñaba.

"La posibilidad de convertirse en campeón del mundo da a los futuros atletas algo por lo que luchar", dijo. "Mi mensaje para ellos es que se diviertan y sigan esforzándose por conseguirlo".