Medallista Paralímpico McFall, primer "Parastronauta" de Agencia Espacial Europea

El ex velocista Paralímpico británico John McFall se encuentra entre los 17 candidatos a astronauta que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha reclutado como parte de su clase de 2022.

La convocatoria lo convierte en la primera persona con una discapacidad física en ser reclutada por una agencia espacial mundial.

McFall empezó a correr de forma competitiva en 2005 y participó en los Juegos Paralímpicos Beijing 2008, donde ganó una medalla de bronce en los 100m T42 masculinos. También es medallista mundial de plata y bronce.

"Me sentí increíblemente emocionado y orgulloso de haber superado el proceso de selección", dijo el hombre de 41 años al ser seleccionado como el primer Parastronauta del mundo. "Ha sido una experiencia bastante intensa. Como amputado, nunca había pensado que ser astronauta fuera una posibilidad, así que la emoción fue enorme y espero con ilusión lo que me depara el futuro.

"El mensaje que daría a las generaciones futuras es que la ciencia es para todos y los viajes espaciales, ojalá, puedan ser para todos".

Riguroso proceso de selección

La Agencia Espacial Europea recibió más de 22.500 solicitudes para la clase de 2022, incluidas 1.361 solicitudes de personas con discapacidad. Estos candidatos debían tener discapacidades específicas en las extremidades inferiores, como amputación, extremidades acortadas al nacer o tras un accidente, o medir menos de 130cm.

Una vez presentadas sus solicitudes, los candidatos se sometieron a exámenes médicos, pruebas prácticas, ejercicios de grupo, evaluaciones psicológicas y múltiples entrevistas en el marco de un proceso de selección de cuatro fases. 

Los 17 finalistas son los primeros nuevos reclutas que la Agencia Espacial Europea contrata desde 2009.

Se someterán a un programa de formación básica de 12 meses que comenzará en la primavera de 2023 y prestarán servicio en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia, en Alemania.

Una vez completada la formación básica, los astronautas pasarán a la siguiente fase de entrenamiento, seguida de una formación especializada una vez que se les asigne una misión.

Camino al espacio

Procedente de una familia de militares, McFall creció aspirando a alistarse en el ejército, pero un accidente a los 19 años desbarató estos planes.

Tuvo un accidente de moto mientras estaba de vacaciones en Tailandia, que le provocó la amputación de la pierna derecha. Después de eso, su atención se centró en la obtención de una licenciatura y un máster en ciencias del deporte y de la actividad física. Pero incluso mientras estaba inmerso en sus estudios, McFall no tardó en volver a su anterior estilo de vida activo. Volvió a aprender a correr y en 2005 ya estaba compitiendo.

Además de sus medallas en los Juegos Paralímpicos y Campeonatos Mundiales, McFall también subió al podio en el Campeonato Europeo, los Juegos IWAS y en el circuito de la Copa del Mundo.

Tras retirarse del deporte, fue embajador y delegado adjunto del Comité Paralímpico Internacional (IPC) en los Juegos Paralímpicos Londres 2012.

McFall volvió a estudiar medicina en 2008. Ahora es licenciado en medicina y cirugía y ha trabajado en diferentes puestos médicos y quirúrgicos en el Servicio Nacional de Salud británico. 

"Me di cuenta de que no podía ser un atleta durante toda mi vida", dijo. "Probablemente necesitaba conseguir un trabajo adecuado, así que pensé: "¿Qué me hubiera gustado hacer si tuviera 15 o 16 años y no quisiera alistarme en el ejército?" Y fue entonces cuando pensé en la medicina: la idea de aprender mucho más sobre el funcionamiento de las cosas, sobre cómo trabajamos, pero aplicándolo y haciendo algo práctico".

A principios de 2021, McFall se topó con el anuncio de la Agencia Espacial Europea que buscaba un astronauta con discapacidad física. Y así comenzó su aventura para convertirse en el primer Parastronauta del mundo.

"Siempre me ha interesado mucho la ciencia en general y la exploración espacial siempre ha estado en mi radar, pero al haber tenido un accidente de moto cuando tenía 19 años, al igual que querer unirme a las fuerzas armadas, tener una discapacidad siempre fue una contraindicación para hacerlo", dijo McFall.

"Cuando salió el anuncio para un astronauta con discapacidad física, leí las especificaciones de la persona y lo que implicaba, y pensé: "Vaya, es una oportunidad tan grande e interesante", y pensé que yo sería un candidato muy bueno para ayudar a la ESA a responder a la pregunta que se hacían: ¿podemos llevar a alguien con discapacidad física al espacio? y me sentí obligado a presentar mi candidatura".

En una misión espacial

Como parte de la clase de 2022 de la ESA, McFall participará en el Proyecto de Viabilidad de Parastronautas, que busca formas de incluir a astronautas con discapacidad física en los vuelos espaciales humanos. Una de las posibles soluciones para que las personas con discapacidad puedan formar parte de las tripulaciones a bordo es la adaptación de los equipos espaciales.

La Agencia Espacial Europea es la primera de las agencias espaciales del mundo en poner en marcha un proyecto de este tipo, y McFall está ansioso por despegar.

"Tengo un punto de vista bastante interesante para la exploración espacial humana al ser el primer grupo de astronautas con una discapacidad física", dijo el atleta Paralímpico. "No solo tenemos que hacer un entrenamiento de astronauta, sino que tenemos que hacer un entrenamiento de astronauta y averiguar qué es lo que hace difícil tener una discapacidad física y superar esos obstáculos.

"Me entusiasma la idea de utilizar las habilidades que tengo para resolver problemas, identificar cuestiones y superar obstáculos que permitan a las personas con una discapacidad física realizar el trabajo en igualdad de condiciones que una persona sin discapacidad. Además, me interesa la ciencia de la exploración espacial. ¿Qué le ocurre realmente a una persona con una amputación de miembro inferior en microgravedad? ¿Qué ocurre con su muñón y la ciencia en torno a este tipo de cosas? ¿En qué se diferencia el ejercicio en el espacio?"

Según la Agencia Espacial Europea, su clase de 2022 se centrará en misiones relacionadas con la exploración de la Luna, incluida la construcción de una nueva estación que orbite la Luna y misiones espaciales humanas a la superficie lunar.

La Agencia espera lograr su primer aterrizaje en la Luna antes del final de la década, al que seguirán los preparativos para las misiones a Marte.