Jugador de baloncesto y tenis en silla de ruedas Ukari impulsa Para deporte nigeriano

Atleta polifacético se esfuerza por promover deportes en silla de ruedas en Nigeria a pesar de numerosos obstáculos personales que se interponen en su camino 30 Jun 2022
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A group of wheelchair tennis players with medals on the podium and next to it.
Williams Ukari comenzó su camino en el Para deporte en el baloncesto en silla de ruedas, pero ganó la mayoría de sus medallas en el tenis en silla de ruedas
ⒸWilliams Ukari
By Aryanna Prasad | For PARA SPORT

El nigeriano Williams Ukari no tiene la silla de ruedas que necesita para hacer deporte, ni la financiación que necesita para viajar a competencias internacionales y, al proceder de Benue, un estado que se encuentra en medio de un violento conflicto entre agricultores y pastores, tiene muchas cosas en la cabeza además de los resultados y las medallas. 

Sin embargo, ni siquiera estos obstáculos son suficientes para atenuar su entusiasmo por el deporte. Tanto es así que, en lugar de un solo deporte, Ukari ha emprendido dos a nivel competitivo.

Este joven de 28 años combina el baloncesto en silla de ruedas con el tenis en silla de ruedas, y recientemente ha ganado cuatro medallas de oro en el Festival Nacional de Para Deportes, celebrado del 9 al 15 de abril en Abuja, Nigeria. Tres de estas medallas fueron en tenis en silla de ruedas, y una en baloncesto en silla de ruedas. 

Al compaginar ambos deportes, la vida de Ukari es un constante torbellino de entrenamientos, viajes y competencias. 

Si hay que destacar algo, es esto: Ukari es un atleta con talento y dedicación que permanece lejos de la escena mundial solo debido a las limitaciones locales. En sus palabras, él y sus compañeros de equipo "se las están arreglando" mientras se forjan un camino como aspirantes a los Juegos Paralímpicos. 

Lanzamientos y saques

Oriundo de Vandeikya, Ukari comenzó a jugar al baloncesto en silla de ruedas a los 14 años. Durante años ha controlado la cancha como ala-pívot, lo que se demuestra con un premio MVP por la mayor cantidad de puntos anotados en el Campeonato Internacional de Baloncesto en Silla de Ruedas Victor Ochei 2017. 

Por el momento, el equipo nigeriano de baloncesto en silla de ruedas sigue sin tener fondos suficientes para competir internacionalmente y obtener la elegibilidad Paralímpica, pero Ukari encontró otra forma de abrirse paso en la escena mundial, cultivando sus habilidades en la pista de tenis durante los últimos siete años. 

Ukari took up wheelchair tennis in response to the limited international opportunities he had in wheelchair basketball. @Williams Ukari

Es en el tenis en silla de ruedas donde ha ganado la mayor parte de sus medallas: tres oros y dos bronces en el Festival Nacional de Para Deportes y una plata en el BNP Paribas World Team Cup Africa 2019, donde derrotó al mejor jugador de Egipto. 

Ukari ocupó por última vez el puesto 573 del ranking mundial, un hecho que comparte con inmenso orgullo. Al fin y al cabo, es el único jugador nigeriano de baloncesto en silla de ruedas que también está en el ranking internacional de tenis.

"Manejándolo"

Aunque los logros de Ukari en la escena nacional no tienen precedentes, son muchos los obstáculos a los que se enfrenta para poder competir. 

Una de las muchas cosas en las que Ukari piensa es en el estado de la silla de ruedas que utiliza para jugar al tenis. Con más de una década de antigüedad, la pintura resquebrajada y el armazón oxidado de la silla la hacen ineficaz.  

"La silla de ruedas no está bien", dice Ukari. "No sirve para nada, pero lo voy manejando".

Ukari cree que su silla de ruedas es en parte culpable de sus derrotas en la cancha. Según su entrenador y sus compañeros de equipo, la silla de Ukari restringe sus movimientos, lo que significa que no siempre puede responder a los saques a tiempo.

Being the only Nigerian wheelchair basketball player who is also internationally ranked in wheelchair tennis is a proud milestone for Ukari. @Williams Ukari

Como la mayoría de los atletas, Ukari podría beneficiarse del patrocinio de las empresas para financiar el equipamiento y los viajes a los torneos internacionales, pero sus esfuerzos por encontrar patrocinadores no han tenido éxito hasta ahora.

"He hablado con mucha gente, pero la respuesta no es alentadora", dijo Ukari. "He escrito cartas a muchas empresas, y ninguna me ha respondido. Así que decidí manejar lo que tengo".

Escapar de la realidad

Las batallas en la cancha no son los únicos enfrentamientos en los que Ukari tiene que pensar. La continua guerra tribal lo ha obligado a huir de Vandeikya porque se ha vuelto demasiado peligrosa. Los enfrentamientos se han cobrado más de 3.600 vidas en su estado natal desde 2016.

"No fue fácil", dijo Ukari al reflexionar sobre su vida en Benue. "Te levantas un día, habrá paz. Te levantas al día siguiente, hay crisis. Solo hay que ver cómo se sobrevive... no fue fácil. No fue nada fácil".

La familia de Ukari se quedó atrás, y sus hermanas siguen viviendo en condiciones inseguras. Antes de que su madre falleciera en 2020, era el mayor apoyo de Ukari. 

"Cuando eres una persona con discapacidad, la gente te mira como una carga para la sociedad", dijo Ukari sobre la actitud general hacia las personas con discapacidad en Nigeria. "A pesar de mis retos, siempre tuve esperanza porque tenía una madre muy amorosa". 

Cuando la gente se burlaba de él en la escuela y Ukari no quería seguir asistiendo, su madre le ofrecía un apoyo incondicional: "Cuando se lo conté a mi madre, me dijo que no les hiciera caso, que yo era el mejor y que ella me quería. No debería fijarme en eso. Soy una gran persona. Y de ahí saco valor".

Ukari created a WhatsApp group in an effort to grow the African wheelchair basketball community. @Williams Ukari

Perseguir los sueños Paralímpicos es algo que hacen miles de atletas, pero para Ukari, estos sueños son también un escape de una realidad abrumadora. En las canchas, puede olvidarse de todo lo demás, distrayéndose con saques y golpes. 

"Cuando hago deporte, me siento feliz, porque no pienso en nada más", dice Ukari. "Pero en el momento en que estoy solo, empiezo a pensar en muchas cosas".

Oportunidades para los demás

Como Ukari no es un atleta asalariado o patrocinado, "gestionar" también significa vivir del dinero de los premios de las competencias. Aun así, Ukari tiene la suerte de construirse una carrera en el mundo del Para deporte: muchos nigerianos con discapacidad no tienen tanta suerte. 

"Si vienes a Nigeria hoy en día, ves a muchas personas con discapacidad física en la calle mendigando", dice Ukari. 

"La discriminación es excesiva. Mientras les hablo, la mayoría de nuestras personas con discapacidad física están durmiendo bajo el puente".

Ukari está haciendo todo lo posible no solo para construir la cancha para él y sus compañeros de equipo, sino para intentar fortificar las canchas de todo el continente. Creó un grupo de WhatsApp para las ligas africanas de baloncesto en silla de ruedas, fomentando una comunidad y potencialmente más torneos entre los equipos africanos. 

"Si tengo la oportunidad de avanzar en el Para deporte y ganar un poco de dinero, me gustaría devolver a la sociedad". Ukari comentó su deseo de organizar algún día torneos de baloncesto y tenis en silla de ruedas. "Sobre todo, a los que tienen una discapacidad que no creen en sí mismos, que piensan que todo en su vida es inútil, quiero darles esperanza".