Japonesa Ishii, pionera entre mujeres entrenadoras de Para esquí alpino

Saori Ishii, que se incorporó al circuito de Para esquí alpino hace nueve años, se acostumbró rápidamente a ser una de las pocas mujeres entrenadoras en las competencias. En las reuniones de capitanes de equipo celebradas un día antes de las grandes carreras, a veces era la única en la sala.

En ese ambiente, Ishii, que fue head coach del equipo japonés de Para esquí alpino durante unos cuatro años, se dijo a sí misma que tenía que ser más fuerte.  

Pero recientemente, ha visto a más mujeres líderes en el deporte, lo que le ha permitido quitarse la "coraza" que había llevado durante todo su tiempo como mentora y entrenadora.

"Cuando entré en el equipo (en 2014) rara vez había mujeres entrenadoras en los torneos internacionales. Había dos personas más o menos aparte de mí", dijo Ishii, de 39 años, que llevó a los atletas japoneses a ganar seis medallas en los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022.

"Soy el tipo de persona que odia la derrota, así que pensé que aquí no puedo perder. Intenté hacerme ver más fuerte", añadió. "Pero hemos visto un cambio maravilloso. Muchos países tienen ahora personal femenino".

Una pionera

Ishii se convirtió en head coach de Japón después de PyeongChang 2018 y desempeñó ese papel hasta septiembre de 2022, llevando a los Para atletas al podio en varias citas internacionales.  

Ser entrenador es un trabajo físicamente exigente. Cuando el equipo emprende su viaje, es tarea del personal cargar un camión con su equipaje y equipamiento, que a menudo pesa más de una tonelada. Después, Ishii conduce una camioneta llena de atletas durante cientos de kilómetros.

"Mi cuerpo está dolorido al principio de la temporada, pero a mitad de temporada empiezo a acostumbrarme. Es así cada año. Es un trabajo que no puedes hacer a menos que seas duro", dijo Ishii entre risas.

Cuando se convirtió en head coach del equipo japonés en 2018, solía haber entrenadores asistentes masculinos mucho mayores que ella.

"Durante mucho tiempo, nuestro equipo solo tenía personal masculino. Había entrenadores masculinos de entre 40 y 50 años que trabajaban a mis órdenes, así que creo que algunos de ellos me consideraban una chica joven", dijo Ishii. "Incluso sin darme cuenta, empecé a pensar que tenía que controlarme y mantenerme fuerte.

"Ahora hay más personal femenino entre nosotros, así que siento que ya no tengo que llevar armadura", añadió. "Una cosa que he aprendido de todos estos años en el equipo es la importancia de respetar a todo el personal, y eso nos ayuda a trabajar juntos".

Directo desde los anuncios

Ishii empezó a esquiar a los tres años y en su infancia viajaba entre las pistas y su casa de Tokio. Tras sufrir una lesión en el instituto, se interesó por estudiar fisioterapia y trabajó en un hospital tras graduarse en la universidad.

Una mañana de 2014, se encontró con un anuncio en el periódico en el que aparecía el Para esquiador alpino y siete veces medallista Paralímpico Taiki Morii.

Esa tarde fue al gimnasio y vio al seis veces atleta Paralímpico entrenándose para los Juegos Paralímpicos de Invierno Sochi 2014. Los dos congeniaron inmediatamente después de que Ishii se acercara a Morii para mantener una breve conversación.

Al final de la charla, el atleta Paralímpico le preguntó a Ishii si estaría interesado en unirse al equipo nacional. Meses después, Ishii comenzó un nuevo capítulo de su vida como entrenadora del equipo.

Estar ahí para los atletas

Aunque es un trabajo duro, Ishii dice que merece la pena.

"Hay tantas cosas difíciles y agotadoras, pero cuando los atletas ganan medallas, todas esas dificultades desaparecen. Así de gratificante es", dijo.

En Beijing 2022, recuerda que estaba en la pista y habló por radio con la esquiadora Momoka Muraoka antes de la carrera femenina de slalom gigante sentada.

"Sabía lo mucho que significaba esa carrera para Muraoka, y sabía lo nerviosa que se ponía antes de las carreras", dijo Ishii. "Por radio, le dije: "Tranquila, Momoka, puedes hacerlo".

"No soy el tipo de persona que muestra emociones a menudo; nunca he llorado viendo la televisión. Pero en ese momento, no pude contenerme. Me alegré mucho cuando llegó a la meta y ganó".

El día del 25 cumpleaños de Muraoka, el 3 de marzo de 2022, Ishii y su compañera Para esquiadora alpina Ammi Hondo decoraron la habitación de Muraoka en la Villa de Atletas de Beijing 2022 con globos para sorprenderla.

"Las atletas pueden competir tranquilas porque hay una entrenadora cerca, y eso me alegra mucho", dijo Ishii. "Hay cosas que solo pueden hablar con las mujeres, así que me alegra que puedan contar conmigo".

En su etapa como seleccionadora nacional, a Ishii le han pedido consejo sobre cuestiones físicas como la menstruación. Otras veces, es la "hermana mayor" de las atletas, intentando ayudarlas a sentirse más cómodas cuando están de viaje.

"No se trata solo de la menstruación o de cuestiones mentales, pero cuando estamos en el extranjero, las atletas pasan alrededor de un mes en la misma habitación. Al final, empiezan a cansarse", dijo.

"Se cansan los unos de los otros, y eso ocurre especialmente con las mujeres. Somos como una familia, viajamos juntos. Así que hablo con ellas cuando se sienten incómodas".

Y no importa si el atleta es hombre o mujer. Ishii siempre está ahí para escuchar. 

"Quiero ser alguien con quien los atletas puedan hablar siempre", dijo. "Antes pensaba que era difícil trazar una línea entre ser excesivamente amable y ser servicial, pero ahora creo que lo he conseguido".

Un futuro brillante

Desde octubre de 2022, Ishii es la presidenta del equipo japonés de Para esquí alpino, donde se encarga de elaborar la estrategia de desarrollo a medio y largo plazo, que incluye descubrir nuevos talentos y elevar el nivel del equipo principal.

A falta de tres años para Milano Cortina 2026, tiene grandes sueños para el equipo japonés. Uno de ellos es ayudar a Morii, de 42 años, que la introdujo en el mundo del Para esquí alpino, a subir a lo más alto del podio en los Juegos Paralímpicos.

"Morii ha ganado en la Copa del Mundo, pero no en los Juegos Paralímpicos. Teniendo en cuenta su edad, (Milano Cortina 2026) serán probablemente sus últimos Juegos Paralímpicos, así que realmente quiero que gane una medalla de oro", dijo Ishii.

Y aunque es la primera mujer entrenadora de la Federación Japonesa de Para esquí, Ishii espera no ser la última.

"Necesito reclutar más personal femenino. Soy humana, así que nunca se sabe cuándo no podré seguir trabajando, así que necesito a alguien que me suceda", afirmó. 

"No hay nada que no puedas hacer por ser mujer. Es importante empezar. Quiero ver a más gente intentándolo sin tener miedo".