Cockroft y van Rhijn comparten sus recuerdos de cuando corrieron con Usain Bolt

La británica Hannah Cockroft aún recuerda el momento en que puso el testigo del relevo en manos de Usain Bolt. La atleta de 30 años puede ser siete veces medallista de oro Paralímpica, además de campeona mundial, europea y de los Commonwealth Games, pero esos pocos segundos en los que vio al jamaiquino acelerar lejos de ella siguen siendo un momento inolvidable. 

"El mero hecho de verlo hacer su arte, y el disfrute que obtuvo al hacerlo, me hizo sentir realmente orgullosa de ser una atleta", dijo Cockroft. 

Cockcroft, Bolt, Marlou van Rhijn y otras superestrellas Paralímpicas y olímpicas se encontraban entonces en Tokio, participando en un relevo de 6x200M. Fue el punto culminante de un evento en diciembre de 2019 diseñado para inaugurar oficialmente el nuevo Estadio Olímpico. 

"Tener allí a Usain Bolt, que obviamente era el atleta más famoso del atletismo, fue una muestra asombrosa del nivel que tenían los Juegos Paralímpicos y de cómo eran percibidos", dijo van Rhijn, tres veces campeona de velocidad Paralímpica T44. 

"Lo que fue tan asombroso fue que veníamos de un evento increíble en Londres (en 2012) y luego de unos Juegos Río (2016) en los que todo era realmente bueno y luego Tokio elevó el nivel, haciéndolo realmente inclusivo. Se aseguraron de que casi todo lo que sucedió en los Juegos Olímpicos también sucediera en los Paralímpicos. 

"Todo se tomó como un gran evento deportivo y creo que realmente lo demostraron en la inauguración del estadio, donde estaban los mayores atletas olímpicos y también grandes atletas Paralímpicos". 

Estrellas y rayos

El evento en el Estadio Olímpico de Tokio no fue la primera interacción de Bolt con los Para atletas. En 2015 también sirvió de guía a la tres veces campeona Paralímpica ciega Terezinha Guilhermina para promocionar el Desafío Mano a Mano antes de los Juegos Paralímpicos Río 2016.

Guilhermina, van Rhijn y Cockroft se sitúan sin duda junto a Bolt en el panteón de los atletas modernos de renombre, aunque sean demasiado modestos para decirlo. Sin embargo, eso no les impidió estar un poco asombradas. 

"Me siento muy, muy afortunada de haber podido participar en ese evento", dijo Cockroft, la reina de la velocidad en silla de ruedas T34, antes de compartir una anécdota que todavía la hace vibrar de emoción. 

"Recuerdo que estábamos todos sentados en una pequeña zona lateral, esperando para hacer nuestro relevo, y él (Bolt) estaba rodeado de seguridad y sentado en una sala diferente", dijo Cockroft. 

"Pero entonces salió y se sentó a mi lado. Y me dijo: "Estoy muy aburrido y solo, ¿puedo hablar contigo un rato?" Y yo le dije: "¡Por supuesto!" Me preguntó todo sobre la silla, qué velocidades tenía. Estaba realmente interesado en conocer las carreras en silla de ruedas".

Van Rhijn ya había visto a Bolt en varias carreras de la Liga de Diamante, pero la diferencia fue que por fin pudo conocer al ocho veces campeón olímpico cuando ya no había presión. 

"Lo que más me gustó es que recuerdo haberme divertido mucho", dijo la neerlandesa. "Nos reímos mucho y eso es lo bueno de él, además de su historial deportivo. Parecía que se estaba divirtiendo, que es lo que tiene que ser el deporte". 

Un nuevo público

La mezcla natural de atletas Paralímpicos y olímpicos es el futuro, según van Rhijn y Cockroft. 

"El hecho de que hayamos recibido esa inspiración (del evento de Tokio); el hecho de que acabemos de tener la inspiración de los Commonwealth Games (en Birmingham, Inglaterra); nos sigue poniendo delante de nuevas audiencias", dijo Cockroft, que ganó el oro de los 100m T33/34 de la Commonwealth a principios de este mes. 

"Y no es que el público no quiera ver el Para deporte. Es que puede ser un público que no ha tenido la oportunidad de ver Para deporte, o que nunca ha oído hablar del Para deporte. 

"Cuantos más sitios coloquemos nuestro deporte, a más gente llegaremos. Y no se sabe quién lo ve. No sabes quién está sentado en casa y quién (podría) no saber que existimos hasta que pone la televisión, y ahí estamos. Por eso es tan importante". 

Van Rhijn, que se retiró en 2021 y ahora está centrada en "conseguir que el mayor número de niños (posible) disfrute del running" tanto como ella, no puede estar más de acuerdo. 

"El Para deporte tenía que crecer y lo hizo, y ahora estamos en un nivel en el que se puede integrar muy fácilmente", dijo la mujer de 30 años. "Tenemos muchos atletas profesionales que pueden dar un muy buen espectáculo, y darles la oportunidad y que la gente pueda verlos a todos juntos (compitiendo junto con atletas sin discapacidad) es algo por lo que deberíamos esforzarnos".