Declan Farmer: Para deporte es más que solo una historia inspiradora

Declan Farmer es uno de los nombres más importantes del Para hockey sobre hielo y entiende la responsabilidad que conlleva ser un líder en este deporte. La estrella estadounidense de 28 años busca su cuarta medalla de oro de cara a los Juegos Paralímpicos de Invierno Milano Cortina 2026, tras haber triunfado en cada edición desde su debut en Sochi 2014.

Pero tiene un objetivo aún mayor en mente, algo que asegura es su mayor desafío.

"[Quiero ayudar a] hacer crecer el Movimiento Paralímpico y lograr que sea respetado al mismo nivel que los deportes olímpicos en términos de audiencia, financiación y consideración como una disciplina seria", le dijo al IPC.

"Ha habido muchos avances en ese sentido, pero todavía hay muchas personas que no saben qué son los Juegos Paralímpicos y otras que los confunden con cosas distintas.

"Se trata más de aumentar la atención general de los medios y mostrarlo como un deporte competitivo, de gran nivel, con muchos atletas increíbles y verdaderos logros deportivos, y no solo como una historia inspiradora".

Desarrollo global

El deporte y el Movimiento Paralímpico han avanzado mucho, dice Declan Farmer.

"Cuando empecé a competir, tenía 12 años. En Estados Unidos, si ibas a los campeonatos nacionales, solo había dos divisiones de adultos y dos divisiones juveniles.

“There weren’t many teams or total players across the country. Now there are thousands of players and up to 10 different divisions at any tournament. The growth of the sport has blown up across the US and internationally it is coming along as well. 

"La gente ve a Estados Unidos y Canadá como dominantes, pero equipos como Chequia y China definitivamente se están acercando. Han invertido mucho dinero en sus programas y están apostando por jugadores jóvenes, y eso se está notando.

"Estados Unidos y USA Hockey invirtieron mucho dinero en el Para hockey sobre hielo hace 20 años. Es un trabajo a largo plazo. Hay que invertir en los jugadores jóvenes y desarrollar los programas de base, y con el tiempo eso dará frutos en la selección nacional. Lo hemos visto con tantos buenos jugadores que están surgiendo. Tenemos un equipo realmente fuerte y otros países están empezando a alcanzarnos".

Familia, amigos y aficionados

Ganar el oro una vez más está en la agenda de Declan Farmer, pero es reacio a ejercer demasiada presión sobre sus compañeros. Las expectativas serán distintas con el regreso de los espectadores cuatro años después de los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022.

"Obviamente, algunos de los mejores equipos tienen como objetivo ganar la medalla de oro; otros quizá solo quieran subir al podio. Se trata de llegar a Milán siendo el mejor equipo posible. Estamos centrados en nuestro propio juego. Vamos a trabajar en todos los aspectos que queremos mejorar. A partir de ahí, hay que ejecutar y ver qué pasa.

"La familia y los amigos estarán allí. No habrá estrés del COVID. Para mucha gente en Estados Unidos, sus familias están entusiasmadas por visitar Italia, así que tendremos a muchos familiares acompañándonos.

"Va a ser diferente, habrá presión añadida. Eso será un ajuste y algo para lo que debemos prepararnos".

Liderando dentro y fuera del hielo

Desde su debut en Sochi 2014, Declan Farmer se ha convertido en uno de los veteranos del equipo. Ahora quiere ayudar a los miembros más jóvenes de la selección a mejorar.

"Tenemos que aprovechar al máximo nuestro tiempo de entrenamiento", dice. "Estoy entrenando físicamente y perfeccionando mis habilidades y demás, pero un área en la que creo que podemos mejorar es en transmitir conocimientos a los jugadores más jóvenes.

"Yo solo puedo mejorar hasta cierto punto, pero los jugadores jóvenes pueden aportar muchísimo al equipo con los progresos que pueden lograr. Se trata de unirse como equipo, de encontrar diferentes aspectos en los que podamos mejorar juntos.

“People know I work really hard off the ice. I train hard and I put a lot of time and effort into the sport. We want to push the bounds of Para ice hockey. We want it to be a really highly skilled sport, we want it to keep developing over the years. 

"No queremos acomodarnos ni estancarnos. Ahí es donde me enorgullezco: en aprender nuevos movimientos técnicos, aportar nuevas adaptaciones al juego y motivar a todos para elevar nuestro nivel individual".

La evolución y transición constantes dentro del equipo es lo que mantiene a Farmer con hambre de más éxitos. No señala una sola victoria como el momento más destacado de su carrera.

"Cada medalla ha sido con un equipo diferente. Vives ese momento con ese equipo, y ese equipo nunca vuelve a ser el mismo. La gente sigue adelante y se retira, llegan nuevos jugadores, las cosas cambian. En el hockey todo gira en torno a las relaciones que construyes, así que esa medalla de oro pertenece a ese grupo.

"No se pueden comparar realmente; todas han sido partes muy significativas de mi vida y representan a los equipos que tuvimos en esos momentos. He ganado tres, pero de cara al futuro solo nos importa la próxima; se trata de unirnos con este nuevo grupo e intentar conseguirlo".

Una comunidad de campeones

Declan Farmer nació sin piernas y practica Para hockey sobre hielo desde los ocho años. Formar parte de un equipo y de la comunidad de este deporte siempre ha sido fundamental para él.

"El Para hockey sobre hielo fue muy liberador: quitarme las prótesis y competir en igualdad de condiciones. Durante algunos años fue algo más casual, pero aprendí a amarlo más a medida que crecí y me lo tomé más en serio. Ha sido simplemente una experiencia increíble".

“It is very ‘team first’ generally. Being a good teammate and working together are highly valued. What comes from that is a lot of great relationships. Across the team we are all really close. I had a few teammates at my wedding, I consider many of them my best friends.”

Farmer cree que hay algo único en los Juegos Paralímpicos, un evento deportivo que reúne a competidores de distintos contextos y trayectorias de vida.

“Every Paralympian has overcome a lot in their life and what is really cool about the Paralympics is it is a collection of people from all kinds of different backgrounds. With the Olympics, within a sport, everyone follows the same path. 

"Estoy jugando con compañeros que son veteranos militares, que están cerca de los 30 años y que comenzaron a jugar hockey apenas en los últimos cinco años. Es algo totalmente diferente".

“A Paralympian is someone who can respond to different circumstances, they can adapt to different challenges and have a lot of resilience. That makes a champion.”

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