Cómo atletas Paralímpicos están impulsando cambio más allá del deporte

Cada otoño, las calles de Singapur se tiñen de morado cuando miles de personas se reúnen para celebrar la inclusión y las capacidades de las personas con discapacidad. Entre ellas se encuentra Maximillian Tan, tres veces Paralímpico en Para equitación.

Tan ha asistido al desfile anual Purple Parade en Singapur desde su inicio, primero como participante y ahora como parte del comité organizador.

"He asistido desde el primer desfile en 2013 y, en 2014, me uní al equipo de Singapur con otros Para atletas", dijo. 

“Being a Paralympian gives us the opportunity and platform to advocate for inclusion, especially for disability inclusion.” 

Nacido con parálisis cerebral, Tan comenzó a practicar Para equitación como fisioterapia y compitió en los Juegos Paralímpicos Londres 2012, Río 2016 y Tokio 2020. En la actualidad, forma parte de Para Athlete Professionals del Comité Paralímpico Internacional, un programa de liderazgo que apoya la transición de los atletas más allá de la competencia, dotándolos de las herramientas necesarias para convertirse en defensores o líderes del Movimiento Paralímpico y más allá.

"Ser atleta Paralímpico me ha proporcionado una plataforma para defender la inclusión de las personas con discapacidad y la accesibilidad en mi país y en mi comunidad", dijo. 

Como parte del comité del Desfile Púrpura, Tan comparte su trayectoria y codirige iniciativas para promover la inclusión. En su función profesional en recursos humanos, preside el grupo de inclusión de personas con discapacidad de su empresa, impulsa programas de sensibilización y mejora las políticas en el lugar de trabajo. 

Su mensaje para sus compañeros Paralímpicos en el Día Internacional de las Personas con Discapacidad es claro: 

“My message is, use this opportunity to champion for disability inclusion in your community because when we work together, we can make a big case.”

"Cree en ti mismo"

Para Hanah Ngendo Mwangi, el Para deporte no solo cambió su vida, sino que transformó el futuro de su familia. La dos veces atleta Paralímpica de Kenia ha viajado por todo el mundo, ha conocido a gente nueva y ha ampliado sus posibilidades. Pero eso no es todo.

"Vengo de un entorno pobre y estaba decidida a cambiar el estilo de vida de mi madre, porque somos ocho hermanos. Solíamos vivir en una sola habitación y no fue una época muy feliz para mí", dijo Mwangi, que tiene una discapacidad visual.

"Pero el deporte cambió mi vida, la vida de mi familia, porque en el momento en que participé en los Juegos Paralímpicos de Beijing, en China, pude convertirme en la mejor de África".

Mwangi quedó en duodécimo lugar en salto en largo femenino F12 en Beijing 2008. Después de regresar a casa, lo celebró con mucha gente y recibió un premio del presidente de Kenia. Sus logros le permitieron construir una nueva casa de piedra para su madre.

"Con una discapacidad, fui a los Juegos Paralímpicos y cambié el estilo de vida de mi familia".

Mwangi dice que ser una atleta de élite ha ayudado a mejorar la percepción hacia las personas con discapacidad.

“When people realise that I have a vision impairment, they used to say some tough words – that I cannot make it in life. But when I started doing sports, they changed their perspective. They understand I am capable of doing a lot of things.”

Su mensaje en el Día Internacional de las Personas con Discapacidad proviene de su experiencia:

“Believe in yourself and chase your goal. Don’t listen to others – believe in yourself.”

"Hay un lugar para ti"

Para Kerrie Leonard, los Juegos Paralímpicos Londres 2012 le cambiaron la vida porque mostraron la fuerza de las personas con discapacidad. No estuvo allí como atleta, ya que solo había empezado a competir en Para tiro con arco en 2012, sino como trabajadora.

Se enfrentó a la decepción cuando no logró clasificarse para Río 2016 y se preguntó si debía continuar. Lo hizo, entrenando durante la pandemia mientras cursaba un posgrado.

"Uno de los momentos más gratificantes para mí fue recibir una llamada telefónica que me decía: 'Estás en el avión a Tokio'", recuerda. "Recuerdos como ese hacen que sea un momento especial para mí después de todo el trabajo duro y el sacrificio".

Leonard compitió en Tokio 2020 y París 2024 en la categoría individual femenina de arco compuesto. Reflexionando sobre el tema de este año, "fomentar sociedades inclusivas con las personas con discapacidad para promover el progreso social", dijo:

"Creo que sin duda vamos en esa dirección. Entendemos la idea de la igualdad entre las personas y tratamos de hacer del mundo un espacio más inclusivo. El siguiente paso que hay que dar es debatir la equidad para todos.

"No se puede dar la misma solución a todo el mundo, por lo que es muy importante ser equitativos en la forma en que proporcionamos la inclusión. Creo que es un concepto difícil de entender para la sociedad, y todavía nos queda un largo camino por recorrer en materia de inclusión". 

Al crecer en la década de 1990, Leonard sentía que las personas con discapacidad estaban "básicamente recluidas tras puertas cerradas". Ahora, ve un cambio, incluso a nivel personal, cuando habla con un grupo de niñas menores de 12 años en su club deportivo local. 

“I was surprised that all the girls were bright-eyed, and their mouths were wide open and they were hanging on my every word. They treated me like a sports idol or someone to aspire to be, which is not something I’ve previously experienced. It was the first time I’d seen that shift.” 

El 3 de diciembre, Leonard quiere que las personas con discapacidad sepan que la comunidad Para deportiva puede ser su hogar. 

"Hay un hogar para nosotros en el Movimiento, ya sea como atletas o como voluntarios. Pero los queremos aquí y queremos apoyarlos tanto como ustedes nos apoyan a nosotros". 

"Comparte tus sueños"

Para el canadiense Jason Joseph Dunkerley, el deporte siempre ha sido una parte importante de su vida. Al crecer con discapacidad visual junto a sus dos hermanos, aprendió a montar en bicicleta y a jugar al fútbol de formas creativas antes de descubrir su pasión por el atletismo.

Participó en cinco Juegos Paralímpicos, desde Sídney 2000 hasta Río 2016.

"Me encanta la libertad de moverme y sentirme más fuerte. También me ha llevado al más alto nivel deportivo para mí como persona con discapacidad visual, algo que cuando era más joven nunca hubiera imaginado. Siento que tengo un lugar en el mundo".

El deporte le dio confianza, y ahora dice que su misión es ayudar a los jóvenes atletas a sentir lo mismo.

"Animaría a los jóvenes a que sintieran que tienen muchas oportunidades, a que no se sintieran limitados, a que fueran ambiciosos, a que compartieran sus sueños con los demás y los persiguieran. A que no tuvieran miedo de ser ellos mismos, de explorar y aprender".

“Sport is a wonderful outlet – it can change your life.”