Japonesa Shoko Ota absorbe la presión con una sonrisa

La leyenda japonesa Shoko Ota competirá en sus cuartos Juegos Paralímpicos, pero es la primera vez que lo hará en el taekwondo. Y tiene grandes expectativas.

Al vencer a la actual campeona mundial y número 1 del mundo, la británica Amy Truesdale, en su camino hacia la primera medalla de Japón en el Campeonato Mundial de este deporte -un bronce en la división K44 de +58 kg-, Ota ha demostrado que tiene lo que hay que tener para ganar.

"Me sorprendió vencer a Amy. Hay una gran diferencia entre Japón y otros países [en Para taekwondo]. Conseguir mi medalla se acerca a la sensación de ganar una medalla Paralímpica".

Tras una sensacional carrera como esquiadora, Ota ya había pasado a desempeñar un papel de mentora tras su retirada. En 2015 conoció a la estrella japonesa del taekwondo Yoriko Okamoto, la primera atleta japonesa en ganar una medalla olímpica en este deporte (bronce en Sídney 2000).

El Para taekwondo acababa de ser nombrado como nuevo deporte Paralímpico y Ota aceptó ayudar al equipo haciendo de sparring con los nuevos atletas, ya que Japón no tenía ninguna mujer registrada en este deporte.

"Son muy diferentes, como sabes: el verano frente al invierno es diferente para un atleta", dijo sobre el cambio. "Puedo practicar taekwondo por mi cuenta. En el biatlón, había muchas cosas que hacer: tiro, diferentes tipos de entrenamiento de esquí... Fue un shock para mí que incluso empecé a practicar taekwondo".

Su éxito en el deporte también fue una sorpresa para ella. Su bronce en el Mundial la llevó a fijarse como objetivo la clasificación para Tokio 2020.

LA TRANSFORMACIÓN EN ‘CHERRY SMILE’

El deporte siempre ha estado en el primer plano de la vida de Ota.

Nacida sin dedos en la mano izquierda, comenzó a esquiar en tercer grado y fue reclutada para el equipo nacional en el noveno grado.

Se convirtió en la Paralímpica más joven de Japón cuando compitió en Turín 2006, donde obtuvo el bronce en el biatlón individual de 12,5 km de pie. Cuatro años más tarde, en Vancouver 2010, ganó la plata en el cross counry clásico en pie.

Su tenaz determinación, sus impresionantes actuaciones y su chispeante personalidad hicieron que el Comité Paralímpico Japonés le pidiera que encabezara el equipo en la ceremonia de apertura de Sochi 2014 como abanderada de Japón.

"Los Juegos Paralímpicos son un acontecimiento especial, diferente a otras competiciones", dijo. "Atesoro mi experiencia de conocer a tanta gente".

Fue durante esta época cuando se ganó el apodo de "Cherry Smile" (sonrisa de cereza).

"Es porque nací en la prefectura de Yamagata, que es famosa por sus cerezas", dijo con una sonrisa.

Sin embargo, a pesar de todos sus éxitos deportivos -en el esquí, en el biatlón, en el Para taekwondo-, su recuerdo favorito no proviene de la pista o la colchoneta, sino de lo que le permitió hacer fuera del deporte.

En 2011, el este de Japón se vio sacudido por uno de los terremotos más potentes jamás registrados, causando un devastador tsunami que alcanzó más de 40 metros y viajó a más de 700 km/h.

La "Gran catástrofe sísmica del este de Japón", o simplemente "3.11", causó daños generalizados.

Fue entonces cuando la joven de 31 años entró en acción.

"Ayudé en un comedor social para víctimas", recordó. "Cuando vieron mis medallas Paralímpicas, [sus reacciones] fueron el momento más memorable en el deporte".

EL OBJETIVO DE ESCRIBIR SU NUEVO GUIÓN

Ota intentará conseguir una de las primeras medallas Paralímpicas de este deporte.

"Esta será la competición más importante para mí. Tengo que adaptarme al apoyo -no por presión, sino por potencia- y utilizarla".

Competir en casa por primera vez en su larga trayectoria Paralímpica supone un reto único.

"Aunque el entorno haya cambiado, yo debo seguir igual", dijo, y añadió que seguiría el consejo que da a todos los Paralímpicos primerizos: "Disfruta de todo, ¡incluso de la presión!".

"En Japón, hay otras artes marciales como el karate y el judo. Al dar lo mejor de mí en Tokio, espero aumentar la popularidad del taekwondo en Japón", dijo.

"Me plantaré en la pista sonriendo, porque me encanta el taekwondo - ¡y disfruto sonriendo!".