Joppa y Eslovaquia se enfrentan a tarea más difícil de sus carreras

Mientras que el equipo de hockey sobre hielo de Eslovaquia se ha clasificado para sus octavos Juegos Olímpicos de Invierno consecutivos de cara a Beijing 2022, su equipo de Para hockey sobre hielo busca clasificarse para sus primeros Juegos Paralímpicos de Invierno.

Tras su debut en el Campeonato Mundial Grupo A en junio, Eslovaquia, liderada por el delantero Martin Joppa, de 24 años, como máximo goleador, competirá en el torneo de clasificación Paralímpica a finales de este año.

"Será el mayor torneo de nuestras carreras y de la historia de nuestro programa", dijo Joppa.

"Sería un gran éxito para nosotros clasificarnos a los Juegos Paralímpicos. No hay mucha gente que conozca el Para hockey sobre hielo en Eslovaquia, y competir en los Juegos Paralímpicos mostraría nuestro deporte a la gente de aquí".

Prueba del fin de semana contra Italia

Después de terminar con la medalla de plata en el Campeonato Mundial Grupo B 2019, Joppa lideró a Eslovaquia en su debut en el Campeonato Mundial Grupo A este año con tres goles y una asistencia.

"Estamos muy tristes por no haber quedado en el Grupo A, pero fue genial ver cómo jugaban los mejores equipos, como los Estados Unidos y Canadá, y definitivamente aprendimos algunas cosas de ellos", subrayó Joppa.

"Incluso vimos sus entrenamientos fuera del hielo y los calentamientos previos al partido".

La selección eslovaca está aprovechando todas las oportunidades que tiene en el hielo para prepararse para el torneo de clasificación Paralímpica, incluyendo una serie de amistosos de tres partidos con Italia que comienza el viernes (15 de octubre) en el Wurth Arena de Neumarkt, Italia.

"Italia es un equipo muy parecido a nuestro nivel, así que será una gran experiencia y una puesta a punto", dijo Joppa. "Utilizaremos estos partidos, especialmente para que los jugadores más nuevos adquieran experiencia".

Eslovaquia se impuso por 3-1 a Italia en la ronda preliminar del Campeonato Mundial Grupo A, antes de que Italia volviera a ganar por 4-0 en el partido por el séptimo puesto del torneo.

Un paseo en bicicleta transformador

Joppa ha sido una pieza fundamental para el éxito de Eslovaquia en los últimos años, y se espera que también sea la clave de su futuro. Antes era portero de hockey sobre hielo antes de que un accidente de coche en 2005 cambiara su vida.

Estaba dando un paseo en bicicleta con su familia cuando fue atropellado por un conductor ebrio, que le rompió los dos brazos, las costillas, le perforó un pulmón y requirió una doble amputación de la pierna por encima de la rodilla.

Mientras se recuperaba de su accidente, lo visitaron jugadores eslovacos de la NHL. Le donaron camisetas, dinero y un coche a él y a su familia, mientras que el ayuntamiento ayudó a que su casa fuera accesible para sillas de ruedas.

Rápidamente volvió al hielo, y en 2011 ya jugaba a nivel internacional en Para hockey sobre hielo.

Ahora es el máximo goleador de Eslovaquia y trata de modelar su juego en dos direcciones a imagen y semejanza de Marian Hossa, ex estrella eslovaca de la NHL, al tiempo que trabaja como embajador en un proyecto de tres años con el Comité Paralímpico Eslovaco destinado a captar nuevos atletas en el Para deporte.

Él y muchos de sus compañeros de equipo también juegan en la liga nacional checa de Para hockey sobre hielo, cruzando la frontera una vez a la semana para practicar y viajar para los partidos.

A finales de este año habrá dos plazas Paralímpicas restantes para Beijing 2022, que se disputarán entre Eslovaquia, Italia, Noruega, Alemania y Suecia.

"Esperamos poder clasificarnos", concluyó Joppa.