Punto final: Beijing 2022 anuncia nueva era en Para deportes de invierno

Al llegar al final de nueve días de sudor, lágrimas, triunfos y derrotas, una cosa es cierta: El futuro nunca ha sido más brillante para los Para deportes de invierno.

De las 72 medallas ganadas en seis deportes, muchas fueron testigos de la llegada de una nueva generación de esquiadores, curlers y skaters.

China, un gigante dormido, también ha despertado y se ha hecho notar, mientras que los que llevan más tiempo en el hielo y la nieve, como Ucrania, siguen fortaleciéndose.

Con el equipo más numeroso de su historia, los anfitriones terminaron en la cima del medallero con 18 oros, 20 platas y 23 bronces, y una serie de primeras medallas históricas en todos los deportes. Ucrania fue el segundo país con la mejor actuación de su historia: 11 oros, 10 platas y 8 bronces. Canadá completó los tres primeros puestos con ocho oros, seis platas y once bronces.

Los jóvenes brillan en Para esquí alpino

Los titulares abundaron en el Centro Nacional de Esquí Para Alpino de Yangqing, con historias que se filtraron en todas las carreras a lo largo de seis días.

Fue una competencia en la que se destacaron los jóvenes, mostrando un futuro brillante para este deporte. 

El noruego Jesper Pedersen terminó como el atleta más exitoso en general con cuatro oros y una plata en la categoría masculina sentada. Subió a lo más alto del podio en todas las pruebas, excepto en descenso.

"He superado todas las expectativas. Por supuesto, esto es lo que he estado soñando durante los dos últimos años, pero ser capaz de hacer tan buenos eventos aquí y también en Hafjell (Campeonato Mundial 2022), ha sido simplemente increíble para mí", dijo Pedersen, de 22 años.

 

Los hermanos Aigner, de Austria, captaron la atención de todo el mundo en las categorías masculina y femenina con discapacidad visual.

Veronika, de 19 años, y su guía y hermana mayor Elisabeth, junto con sus hermanos gemelos Johannes y Barbara, de 16 años, consiguieron nueve medallas en su debut Paralímpico con los orgullosos padres Christian y Petra animando desde las gradas.

Sus esfuerzos llevaron a Austria a la cima del medallero del Para esquí alpino con cuatro oros, cinco platas y dos bronces.

 

Detrás de ellos y de Noruega, segunda clasificada, se encontraba la anfitriona China.

Cuando la competencia Para alpina llegó a su fin el domingo, los atletas del entrenador Dario Capelli habían ganado tres medallas de oro, así como nueve de plata y siete de bronce.

Capelli atribuyó el mérito a la resiliencia de sus atletas, que pasaron de novatos a campeones en un ciclo Paralímpico.

"Son buenos atletas, buenas personas", dijo. "Los chinos, cuando empiezan a hacer algo, hacen algo. No dicen: "Oh, no tengo esto. Oh, necesito esto. Oh, esto está roto". No, siguen adelante".

Zhang Menqui, de 20 años, se llevó la victoria en slalom gigante y en súper G femenino de pie.

Liang Jingyi, de 19 años, se adjudicó el primer oro masculino de esquí alpino Paralímpico de China en súper G masculino.

El crecimiento del equipo ha sido inmenso desde que Liu esquió como único representante de China en este deporte en PyeongChang 2018.

Pero los jóvenes y los debutantes no tuvieron toda la diversión en Beijing 2022. La eslovaca Henrieta Farkasova, de 35 años, volvió a robarle el paso a sus competidoras y se llevó su décimo y undécimo título Paralímpico en la modalidad con discapacidad visual femenina junto al guía Martyn Motkya.

La japonesa Momoka Muraoka, tres veces atleta Paralímpica a los 25 años, logró su mejor actuación con tres oros en descenso, slalom gigante y súper G femenino sentado.

Otras historias increíbles fueron el mejor resultado de la historia del esquiador eslovaco completamente ciego Marek Kubacka y la guía Maria Zatovicova, con un cuarto puesto en slalom gigante masculino con discapacidad visual.

Argentina también celebró la historia con Enrique Plantey, que se quedó a las puertas del podio en la prueba masculina sentada y logró el cuarto puesto, el mejor resultado de su país en unos Juegos Olímpicos o Paralímpicos de Invierno.

Santeri Kiiveri se adjudicó la primera medalla de esquí alpino de Finlandia con la plata en la súper-combinada masculina, a la que siguió días después su primer oro en slalom gigante.

Y los hermanos británicos Neil y Andrew Simpson consiguieron el primer oro masculino de la historia de Gran Bretaña en esquí alpino Paralímpico u Olímpico en súper G con discapacidad visual.

Ucrania muestra su fuerza en Para biatlón

Los biatletas ucranianos dominaron las pistas del Centro Nacional de Biatlón, encabezando la tabla de medallas con ocho oros, nueve platas y cinco bronces, su mejor actuación en unos Juegos Paralímpicos de Invierno.

A la cabeza de sus esfuerzos estuvieron Oskana Shyshkova y Vitalii Lukianenko en las categorías masculina y femenina con discapacidad visual.

Guiada por Andriy Marchenko, Shyshkova consiguió ganar la prueba de velocidad el día de la inauguración y nunca miró atrás. La ucraniana solo dejó escapar el oro en una prueba -la media distancia-, pero aun así consiguió la plata.

 

Lukianenko logró dos títulos consecutivos en velocidad y media distancia, antes de que su hechizo solo fallara ligeramente en la individual, donde consiguió el segundo puesto con el guía Borys Babar.

En esta ocasión, otro ucraniano estaba dispuesto a entrar en la brecha y aumentar la cosecha de medallas de su país. Oleksandr Kazik, el único esquiador completamente ciego de la prueba, y el guía Serhii Kucheriavyi obtuvieron la victoria.

Los otros medallistas de oro ucranianos fueron Grygorii Vovchnyskyi en velocidad masculina de pie, Liudmyla Liashenko en individual femenina de pie e Iryan Bui en media distancia femenina de pie.

Voychynksyi, Liashenko, Lukianenko y Taras Rad fueron los otros destacados ucranianos, que subieron al podio en todas las pruebas, incluido el relevo abierto del último día.

"Cada vez que tomamos la salida entendemos que queremos proteger el honor de nuestro país", dijo Shyshkova. "Eso es quizá lo que nos motiva a concentrarnos y a hacer todo lo posible durante la carrera. Quizá ese sea el secreto".

La estadounidense Oksana Masters, que solo falló un tiro en tres carreras en Beijing 2022, se unió a Lukianenko y Shyshkova en la cima del medallero individual.

Junto con Kendell Gretsch, el dúo sumó seis medallas y situó a los Estados Unidos en el tercer puesto de la tabla. Sus oros también completan un notable triplete para Masters y Gretsch, que compitieron en Para ciclismo y Para triatlón, respectivamente, en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020 y han ganado medallas de oro en tres Juegos consecutivos, de invierno y de verano.

 

"Ha sido muy aterrador para ser honesta", dijo Masters. "Hay tantos días en los que me cuestiono a mí misma, como "no estoy preparada, no estoy preparada", y luego hay días en los que me siento bien.

"Estoy muy contenta de poder representar a los Estados Unidos en varios deportes y de poder traer a casa el oro".

El chino Liu Mengtao, de 20 años, se sorprendió a sí mismo con dos medallas de oro y un bronce en sus primeros Juegos, protagonizando los cuatro títulos de China. 

"Tenemos a todo el país pendiente de nosotros, incluida mi familia. ¿Y si no hago una buena carrera? Así que sí, la presión está ahí", dijo.

El país anfitrión obtuvo un total de 12 medallas, el segundo en el medallero de Para biatlón, y fue el primero en este deporte en unos Juegos Paralímpicos.

Todo sobre McKeever

El canadiense Brian McKeever encabezó la acción en el Centro Nacional de Biatlón, igualando el récord del esquiador Para alpino alemán Gerd Schoenfelder con 16 oros.

El canadiense puso fin a su carrera Paralímpica con una barrida limpia de tres oros en las pruebas individuales masculinas con discapacidad visual, guiado por Graham Nishikawa y Russell Kennedy.

"Siempre he dicho que no estoy en esto por las medallas, sino por las experiencias", dijo McKeever, que subió por primera vez al podio en Salt Lake City 2002.

"Estamos contentos de estar aquí. Después de 20 años haciendo esto, es un honor formar parte de los Juegos Paralímpicos".

 

El medallista de oro en velocidad, media distancia y larga distancia admitió que se emocionó después de terminar sexto con Brittany Hudak en el relevo abierto del domingo, su última carrera de los Juegos.

"Es difícil decir adiós", dijo. "Pero quizá no sea "adiós" sino "hasta la próxima". De momento, ha sido estupendo volver a correr, con el equipo, en un relevo.

"Es cuando cruzas la línea de meta y por fin está hecho, y entonces te golpea. Ha sido más duro de lo que pensaba. Es emotivo, sin duda".

La china Yang Hongqiong, una triple medallista de oro menos esperada, ganó las tres pruebas individuales femeninas sentadas. La mujer de 32 años, que empezó a practicar este deporte hace solo cuatro años, nunca había competido en unos Juegos Paralímpicos o en un Campeonato Mundial.

 

"No lo puedo creer. Esto es tan surrealista", dijo Yang después de ganar su primera medalla de oro en larga distancia. "Con esta medalla, hemos demostrado que el equipo de China tiene un potencial ilimitado en los deportes de invierno".

China terminó el Para esquí de fondo como nación líder con siete oros, seis platas y cinco bronces. Zheng Peng también inspiró a su país con dos oros en velocidad y larga distancia masculina sentada.

Oksana Masters, bicampeona de PyeongChang 2018, tuvo que conformarse con tres medallas de plata individuales por detrás de Yang, pero terminó Beijing 2022 a lo grande, ya que ella, Sydney Peterson, Daniel Cnossen y Jake Adicoff ganaron el relevo mixto.

De esta forma, Masters se convirtió en la atleta femenina más condecorada, con siete medallas (tres de oro y cuatro de plata) en Para biatlón y Para esquí de fondo.

La competencia también parece saludable en la categoría femenina con discapacidad visual. La talentosa alemana Linn Kazmeier, de 15 años, y su guía Florian Baumann consiguieron el título femenino de media distancia y serán uno de los favoritos en Milano Cortina 2026, junto con la nueva campeona austriaca de sprint Carina Edlinger, guiada por Laurenz Josef Lampl.

En la categoría femenina de pie, Natalie Wilkie, de 21 años, que ganó dos medallas de oro, una de plata y una de bronce, demostró que Canadá seguirá siendo una fuerza del Para esquí de fondo a tener en cuenta en la era post-McKeever.

China fue seguida por Canadá en el medallero de este deporte, con cinco victorias y un total de 10 clasificaciones entre los tres primeros. Ucrania, que coronó su buena campaña Para nórdica con la victoria en el relevo abierto, fue tercera en el medallero, con tres medallas de oro.

El Para snowboard hace historia

Al final del Para snowboard, China encabezó el medallero con tres oros, tres platas y cuatro bronces en total, con su actuación más dominante en todos los deportes.

Li Lijia fue oro en snowboard cross masculino SB-UL, ganando el primer título de China en este deporte en su debut Paralímpico. En esa ocasión, Li lideró una gran final totalmente china en la que Pengyao Wang y Zhu Yonggang fueron los respectivos medallistas de plata y bronce. 

Wu Zhongwei y Qi Sun se llevaron los oros en banked slalom masculino SBLL1 y SB-LL2.

Ji, Wu y Zhu se fueron de los Juegos Paralímpicos con una medalla en ambas pruebas, mientras que Geng Yanhong se convirtió en la primera medallista Paralímpica de China en banked slalom femenino SB-LL2.

"No hay ningún secreto. Solo hay que trabajar duro", dijo Geng cuando se le preguntó a qué se debía el ascenso de China.

El finlandés Matti Suur-Hamari se quedó a las puertas del doble oro en la categoría masculina LL2 en Beijing. El finlandés, de 35 años, ganó en snowboard cross y se colgó la plata en banked slalom, superado en este último por Sun, el favorito local. El finlandés afirma que la aparición de China como fuerza del snowboard es algo positivo.

"Es muy bueno para este deporte", dijo Suur-Hamari. "Estoy muy contento de verlos correr tan bien.

"Sé que han trabajado mucho durante los últimos años. Empezaron de cero.

"De los snowboarders chinos se puede ver que, si vas y entrenas duro y dedicas esas horas, puedes aprender bastante".

Canadá y Gran Bretaña también alcanzaron nuevas alturas con sus primeros podios.

 

El canadiense Tyler Turner se llevó el oro en la prueba masculina de snowboard cross SB-LL1, superando al estadounidense Mike Schultz, defensor del título, y consiguiendo así el primer título de su país. Luego, Lisa Dejong, su compañera de equipo, obtuvo la medalla de plata en la categoría femenina SB-LL2, y se convirtió en la primera medallista de su país en esta categoría.

Turner logró la medalla de bronce en banked slalom.

Ollie Hill consiguió la primera medalla Paralímpica de Gran Bretaña en snowboard con el bronce en banked slalom masculino SB-LL2.

La calidad se manifiesta en el Para hockey sobre hielo

La final resultó ser una coronación para los Estados Unidos, defensores del título, que consiguieron su cuarto oro consecutivo contra Canadá.

Para sus oponentes, los Estados Unidos siguen manteniendo una alineación fresca. Seis de los jugadores del equipo tienen menos de 25 años. 

Uno de ellos es Declan Farmer, que posee una combinación letal de juventud y experiencia como triple atleta Paralímpico. Farmer se consagró en Beijing como el mejor jugador de la historia de su país, con siete goles y once asistencias.

Y lejos de dar un paso atrás tras el retiro del legendario portero Steve Cash, su última línea de defensa ha continuado en la forma de Jen Lee. Lee terminó el torneo sin haber recibido un solo gol.

 

Canadá, por su parte, se despide de Greg Westlake, que se retira tras haber ganado tres medallas Paralímpicas y ocho podios en Campeonatos Mundiales a lo largo de sus 19 años de carrera.

China fue la sorpresa del torneo, llegando a las semifinales y ganando el bronce en su debut Paralímpico.

Shen Yifeng terminó como el segundo mejor delantero detrás de Farmer, con ocho goles y seis asistencias. 

Demostrando el rápido crecimiento de este deporte y lo que se puede lograr con la inversión, los chinos son el segundo equipo debutante consecutivo en subir al podio después de Corea del Sur en PyeongChang 2018.

China alcanza la cima del curling en silla de ruedas... de nuevo

Como la pista más ruidosa y joven del torneo, China, defensora del título, ganó su segundo oro Paralímpico de curling en silla de ruedas.

En una revancha de la final del Campeonato Mundial 2021, los anfitriones de Beijing 2022 vencieron a Suecia por 8-3 en el mismo lugar donde los equipos se enfrentaron hace solo unos meses. 

"Todos hemos jugado muy bien hoy, teníamos mucha confianza", dijo el capitán Wang Haito. "Estoy muy contento ahora mismo. Hemos hecho que nuestro país se sienta orgulloso. No desperdiciamos todo el trabajo duro realizado en los últimos años".

China había perdido contra Suecia, así como contra Canadá, en un comienzo rocoso de la fase de grupos, pero se recuperó para ganar ocho partidos seguidos, antes de despachar a Canadá en las semifinales.   

 

Al llegar a la final, Suecia alcanzó su mejor resultado histórico. Sus anteriores podios -dos bronces- se habían producido en el debut de este deporte en Turín 2006 y luego en Vancouver 2010. Salieron de la fase de octavos de final habiendo perdido solo tres de sus siete partidos.

"Hemos hecho un gran recorrido. Hemos adquirido mucha experiencia a lo largo de estos años. Ha sido un camino fantástico", dijo el capitán Viljo Pettersson-Dahl.

Canadá obtuvo la medalla de bronce, al igual que en PyeongChang 2018. El equipo perdió ante China hace cuatro años en las semifinales, poniendo fin a su reinado como campeones Paralímpicos después de ganar los tres títulos anteriores. En la misma fase se enfrentaron nuevamente a la angustia contra los chinos.

Pero su victoria en la medalla de bronce contra Eslovaquia sigue representando un récord increíble de una medalla en cada edición.

"La sensación es fantástica. Creo que nunca pasa de moda ganar una medalla, las mismas sensaciones, muchas emociones y presiones al entrar en el partido hasta los últimos nueve segundos", dijo Ina Forrest. "Para Canadá, estar en el podio de nuevo, estuvimos en el podio en todos los Juegos Paralímpicos, y es un trabajo en progreso para mantener esta racha".

Fue el mejor resultado de su historia para su rival, Eslovaquia, que mejoró su sexto puesto en Sochi 2014 hasta el cuarto.

Otra gran mejora fue la de los Estados Unidos, que acabaron últimos hace cuatro años, pero que subieron al quinto puesto en Beijing 2022 con un balance de 5 victorias y 5 derrotas.  

La debutante Letonia también registró algunos resultados alentadores contra naciones más consolidadas. Entre ellos, una victoria sobre Suecia y Eslovaquia en la fase de grupos.