Viaje al pasado: 2002 - Juegos de Américas

Los Juegos Paralímpicos de Invierno hicieron su debut en América con la octava edición de los Juegos, celebrada en 2002 en Salt Lake, Utah.

Eran los segundos Juegos consecutivos que se celebraban fuera de Europa, el tradicional baluarte de los deportes de nieve. Después de que Japón sacara provecho de ser el anfitrión del evento en Nagano y quedara en cuarto lugar en 1998, la edición de 2002 fue una oportunidad para que los Estados Unidos aprovecharan la ventaja de ser locales.

Los Estados Unidos obtuvieron el derecho a los Juegos Paralímpicos en 1995 y, al combinar tanto los Juegos Olímpicos de Invierno como los Paralímpicos de Invierno, el comité organizador utilizó las mismas instalaciones, incluida la Villa de los atletas, para ambos equipos, lo que supuso una oportunidad para que ambos grupos de atletas utilizaran las instalaciones de categoría mundial para ofrecer su mejor rendimiento. Los Juegos se celebraron del 7 al 16 de marzo de 2002.

Aunque los Juegos crecieron en términos de espectadores y cobertura mediática, el número total de participantes se redujo de 571 en Nagano a 415 Para atletas - 328 hombres y 87 mujeres - de 36 países.

En total, había cinco sedes en cuatro ciudades y pueblos de los alrededores de Salt Lake, en los condados de Weber y Wasatch, y en West Valley City, en Utah. Algunas de estas sedes estaban un poco alejadas de la ciudad principal, pero los organizadores consiguieron llevar a cabo los Juegos sin muchos problemas.

Aunque el número total de participantes fue inferior al de la edición anterior, el número de países que participaron en Salt Lake 2002 fue superior al de Nagano. Un total de 36 países, entre los que se encontraban China, Croacia, Chile, Andorra, Grecia y Hungría, participaron en la Ceremonia de Apertura, que se basó en el tema “Despertar la mente, liberar el cuerpo, inspirar el espíritu” y que fue presenciada por unos 40.000 espectadores que abarrotaron el estadio Rice Eccles.

Eric Weihenmeyer, el primer ciego que ha conseguido subir al Everest, llevó la antorcha Paralímpica al podio. Guiado por su perro, se la pasó a Muffy Davis y Chris Waddell, los mejores esquiadores sentados estadounidenses, que encendieron juntos el pebetero Paralímpico.

Se celebraron competencias en cuatro deportes (frente a los cinco de Nagano): Para esquí alpino, Para biatlón, Para esquí de fondo y Para hockey sobre hielo. Se eliminó del programa la carrera de trineos de velocidad. En total se disputaron 92 eventos.

Si bien los Estados Unidos fueron los que más medallas obtuvieron en total, 43 (10 de oro, 22 de plata y 11 de bronce), Alemania quedó en primer lugar en el medallero final debido a las 17 medallas de oro que obtuvo del total de 33. Noruega (19 - 10, 3, 6), Austria (29 - 9, 10, 10) y Rusia (21 - 7-9-5) completaron los cinco primeros puestos.

Entre los mejores resultados individuales, la noruega Ragnhild Myklebust ganó cinco medallas de oro en esquí y biatlón, convirtiéndose en la atleta Paralímpica de invierno más laureada de todos los tiempos, con 22 medallas, 17 de ellas de oro.

Consiguió las medallas de oro en esquí sentado femenino de 2,5km, esquí sentado femenino de 5km, esquí sentado femenino de 10km, esquí sentado femenino de 7,5km y relevo femenino de 3x2,5km.

El australiano Michael Milton ganó cuatro medallas de oro en las pruebas de slalom gigante LW2 masculino, súper G LW2 masculino, descenso LW2 masculino y slalom LW2 masculino. El suizo Rolf Heinzmann consiguió tres oros y una plata en la categoría LW6/8 de esquí alpino.

Los Estados Unidos, país anfitrión, dominaron las competencias de esquí alpino con nueve oros, 12 platas y 11 bronces. Pero su mayor éxito se produjo en Para hockey sobre hielo, al derrotar a Noruega en una emocionante final. Empatados 3-3 tras el tiempo reglamentario, los Estados Unidos salieron victoriosos de la pista tras ganar la tanda de shootouts. Este fue el primer oro de los Estados Unidos en Para hockey sobre hielo.

En general, fue una buena cosecha para los anfitriones, ya que aprovecharon las condiciones de su país para terminar en el segundo puesto de la tabla.