Anfitriones pasan a semifinal tras emocionante duelo con checos

El torneo de Para hockey sobre hielo de los Juegos Paralímpicos de Invierno contará con dos equipos asiáticos en las semifinales por primera vez en la historia, después de que Corea del Sur y la anfitriona China se hayan clasificado para la ronda de medallas el miércoles (9 de marzo), pero de forma diferente.

Corea del Sur, tercera del Grupo A, se enfrentó a Italia, tercera del Grupo B, mientras que China y la República Checa se enfrentaron por segunda vez en los Juegos como los dos primeros del Grupo B.

SOÑANDO CON LA GLORIA

En el mejor partido del torneo hasta la fecha, dos goles de Zhidong Wang ayudaron a China a vencer a la República Checa por 4-3. Fue una final de clasificación rápida, furiosa y física, que hizo que un ruidoso público se marchara por la noche soñando con la gloria y con una semifinal contra los Estados Unidos, cuatro veces medallistas de oro.

Cuando Yifeng Shen dio a China una ventaja de 3-1 al principio del tercer periodo, el partido parecía seguro, pero las réplicas checas de Vaclav Hecko y Miroslav Novotny empataron el partido y prepararon un tenso final, y el gol de Wang a menos de dos minutos del final lo resolvió.

Con su cuarta victoria en cuatro partidos, aumenta la convicción entre jugadores, rivales y aficionados de que China, debutante en los Juegos Paralímpicos, puede hacer algo especial en el National Indoor Stadium.

Ningún otro equipo, aparte de los Estados Unidos y Canadá, ha ganado la medalla de oro Paralímpica en los últimos 20 años, pero China está pensando en sus posibilidades de dar una gran sorpresa.

El juego implacable y rápido del equipo ha llamado la atención de sus rivales desde el principio del torneo, y antes del partido eliminatorio del miércoles, el entrenador checo Jakub Novotny advertía a sus jugadores que tuvieran cuidado con el ritmo de juego de China.

"Esperábamos que fueran rápidos", dijo Novotny. "No podemos competir con ellos en el hielo... vamos a perder esta carrera".

Ayuda el hecho de que China cuente actualmente con los dos máximos goleadores del torneo, Shen (seis goles, cuatro asistencias) y Wang (cuatro goles, seis asistencias).

Para Shen, su éxito se debe en gran medida al equipo que lo acompaña.

"Tenemos el mejor equipo de entrenadores", dijo el jugador de 23 años. "La razón por la que hemos progresado tan rápido es que somos muy diligentes".

Wang está de acuerdo.

"Dedicamos mucho tiempo a la estrategia", dijo Wang. "Y lo hacemos todo según el plan".

LÁGRIMAS CHECAS

El apoyo vocal de los que han podido ver la inesperada progresión de China también ha sido un verdadero plus.

"No pensé que tendríamos tanto apoyo", dijo Wang. "Es un gran estímulo para nosotras cuando estamos en el hielo y nos esforzamos más para hacerlo mejor".

La atención se centra ahora en la semifinal del viernes contra los Estados Unidos, un equipo que ha ganado todos los trofeos importantes desde 2017. Pero ni siquiera el formidable historial y la reputación de los Estados Unidos parecen preocupar a un equipo que Shen declara alegremente que es "joven y confiado".

"Por supuesto que hemos visto jugar al equipo de hockey sobre hielo de los Estados Unidos, pero lo más importante es que juguemos lo mejor que podamos", dijo Wang. "Creamos el equipo de hockey sobre hielo en 2017 y hemos dado todos los pasos para llegar hasta hoy".

En su partido final de clasificación, la República Checa remontó en dos ocasiones. Primero, el portero checo Martin Kudela detuvo de forma fenomenal el lanzamiento de penal de Shen al principio del primer periodo.

Luego, Zhidong Wang marcó a los siete minutos de juego, y Michal Geier acortó distancias solo un minuto después. Con 12 atajadas de Kudela, los checos estuvieron a punto de dar la sorpresa, pero no pudieron aguantar el rápido ataque chino.

"Estoy agotado, pero no me arrepiento del partido", dijo Hecko. "Estamos muy tristes por el resultado, porque tuvimos el partido cerca de nuestro lado".

La República Checa estuvo a punto de llegar a la primera semifinal de la historia en los Juegos Paralímpicos de Invierno, pero ese honor será para China. Los jugadores checos no pudieron contener las lágrimas tras el partido y parece que esta derrota puede doler durante mucho tiempo.

En la otra final de la clasificación del miércoles, Corea del Sur venció a una animada Italia por 4-0 y ahora se enfrentará a Canadá en la otra semifinal, un equipo al que nunca ha vencido.

Dong Shin Jang marcó dos goles, y Seung Hwan Jung y Jong Kyung Lee aportaron un tanto cada uno.

"Estoy muy emocionado por haber ganado el partido de hoy. Siempre hemos considerado a Italia un equipo muy fuerte. En PyeongChang 2018, jugamos con ellos en el partido por la medalla de bronce. Hemos entrenado mucho para estar bien preparados", dijo Jang.

Corea del Sur jugará el viernes su segunda semifinal Paralímpica consecutiva.

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