Estados Unidos y China impresionan y avanzan, Italia sobrevive al drama de shootout

El domingo (6 de marzo), el torneo Paralímpico de Para hockey sobre hielo terminó con una triple jornada en la que China, la anfitriona, y los Estados Unidos, defensor del título, se clasificaron para la siguiente ronda de los Juegos Beijing 2022.

Con Canadá teniendo un día libre en el Grupo A, los Estados Unidos y Corea del Sur se enfrentaron por cuarta vez en los Juegos Paralímpicos de Invierno.

PASAJE A LAS SEMIS

Los tricampeones Paralímpicos se aseguraron el pase a semifinales con una actuación fulminante frente a Corea del Sur, medallista de bronce en PyeongChang 2018.

Un triplete de Jack Wallace en el primer período los encaminó a una victoria por 9-1. La mala noticia para sus próximos rivales es que ahora tienen cinco días de práctica, mientras esperan la definición de los otros tres semifinalistas.

"Nuestro entrenador ha tenido esta mentalidad de competir a través de la última temporada o dos. Lo que dirá es que ningún equipo compite más duro en los entrenamientos que nosotros", dijo Wallace.

"Nos prepara muy bien para los partidos cuando los entrenamientos acaban siendo más duros que algunos de los partidos".

Tras un brillante comienzo en el primer periodo, con cinco goles sin respuesta, el equipo de los Estados Unidos marcó cuatro más en el segundo periodo para rematar la faena. Malik Jones, en su segunda aparición internacional, marcó dos goles en la segunda parte.

El entrenador David Hoff retiró al portero Jen Lee en el tercer periodo para dar la oportunidad a Griffin Lamarre. El jugador de 25 años recibió un gol al principio del último periodo, pero lo hizo bien hasta el final del partido. Seung Hwan Jung marcó el único gol de Corea.

Los jugadores estadounidenses realizaron 39 disparos a la portería surcoreana, de los cuales Jae Woong Lee y Hyuk Jun Choi salvaron 30. Por otro lado, los coreanos solo lograron tres disparos a la portería estadounidense.

El capitán Josh Pauls hizo su 17ª aparición en los Juegos Paralímpicos de Invierno. Es el mayor número de participaciones de un jugador de Para hockey sobre hielo estadounidense en la historia Paralímpica.

Pauls debutó en los Juegos Paralímpicos Vancouver 2010 y ha hecho tres apariciones más, ganando tres oros consecutivos hasta Beijing 2022.

LLORAR POR LA TENSIÓN

Italia y Eslovaquia admitieron haber entrenado durante todo el año para su enfrentamiento en el Grupo B y el espectáculo fue más que digno de tal atención - incluso si resultó demasiado para los nervios de varios de los italianos victoriosos.

Tras 45 minutos de acción ininterrumpida y 5 minutos de prórroga a muerte súbita -incluyendo el primer gol Paralímpico de Eslovaquia y el empate italiano en el tercer periodo-, todo se redujo a la primera tanda de shootout de estos Juegos.

Ni siquiera los tres tiros reglamentarios por lado fueron suficientes para separar a los dos equipos, que ocupan el séptimo (Italia) y el octavo (Eslovaquia) lugar en el ranking mundial.

"Estaba llorando al final por la tensión", dijo el defensor italiano Andrea Macri.

No fue el único que luchó por mantener la compostura cuando Nils Larch, de 24 años, se dispuso a lanzar el cuarto penal a favor de Italia, con todo el estadio consciente de que un golpe acertado aseguraría la victoria.

"Me quedé en blanco", dijo Alex Enderle, el mejor amigo de Larch. "Ni siquiera estaba seguro de si tenía que verlo o si podía verlo".

No tenía que preocuparse. 

Larch lo metió con la tranquilidad de un hombre que más tarde se limitó a decir: "Simplemente me gusta tirar los shootouts".

El delantero no fue el único héroe vestido de azul. Antes del partido, Julian Kasslatter, de 39 años, no había pisado nunca el hielo Paralímpico, pero se convirtió en el centro de atención después de que Gabriele Araudo, el portero titular, se viera obligado a retirarse por una lesión al principio del tercer periodo.

Dos paradas en la tanda de shootout más tarde, Macri le dio las gracias.

"Ha sido bonito, muy emocionante. Me gustan mucho las tandas de shootouts", dijo Kasslatter. "Los hago a menudo en los entrenamientos. Es estupendo saber que aún no nos vamos a casa".

CHINA PASA DE RONDA

Con el gol del eslovaco David Korman a 10 segundos del final del segundo periodo, Italia tuvo que optar por un enfoque de ataque total en el tercer periodo.

Ello dio sus frutos seis minutos antes del pitido final, cuando Gianluigi Rosa marcó un hermoso gol en la esquina superior de la portería de Eduard Lepacek.

El portero eslovaco terminó el partido con 22 paradas, frente a solo 11 de Araudo y Kasslatter juntos. Para mala suerte de Lepacek, la atajada de Kasslatter en la tanda de shootout será recordada de este partido.

En el último partido del día, China consiguió dos victorias en dos encuentros, al vencer a la República Checa por 5-2.

Tras un primer periodo sin goles, China tomó las riendas y marcó tres goles en tres minutos al comienzo del segundo periodo.

Añadieron dos más en los siguientes 12 minutos del segundo periodo y entraron en el último tercio del partido con una ventaja de 5-1. Alex Ohar y Zdenek Krupicka marcaron los goles de consolación para la República Checa.

Los checos perdieron a su portero titular, Martin Kudela, por una lesión en el segundo periodo. Kudela y Michal Vapenka salvaron juntos 16 disparos chinos.

A diferencia del primer partido contra Eslovaquia, en el que Yifeng Shen desempeñó un gran papel, al marcar cuatro goles, el equipo chino tuvo una actuación más versátil contra los checos.

Cinco jugadores diferentes marcaron cinco goles, incluido uno de Shen, que ya lleva cinco en el torneo.

"Era la primera vez que nos enfrentábamos a estos rivales, y nuestro trabajo consistía en esforzarnos al máximo y ofrecer a los espectadores un buen partido, y demostrar al mundo entero que los atletas chinos también pueden hacerlo", dijo Hongguan Li, uno de los cinco goleadores.

LA ACCIÓN REGRESA EL MARTES

Con su segundo triunfo en el mismo número de partidos, China se ha clasificado para la fase final, que se celebrará el 10 de marzo. Si queda primera del Grupo B, volverá a jugar contra el segundo clasificado de su grupo.

El lunes será un día de descanso en el Estadio Nacional Cubierto, y la ronda preliminar concluirá el martes (8 de marzo).

Canadá jugará contra Corea del Sur por un puesto directo en las semifinales del Grupo A, mientras que China se enfrentará a Italia y Eslovaquia a la República Checa.

Los resultados en directo de Beijing 2022 estarán disponibles en Paralympic.org. Puedes seguir toda la acción, el detrás de escena y las noticias en los canales de redes sociales de World Para Hockey sobre hielo en Facebook, Instagram and Twitter.