Nick Mayhugh: "Quiero educar a gente sobre Juegos Paralímpicos"

Nick Mayhugh arrasó en Para atletismo en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, consiguiendo tres medallas de oro y batiendo récords mundiales.

El velocista estadounidense se había iniciado en este deporte poco más de dos años antes, tras una exitosa carrera en el fútbol 7, que incluyó una medalla de bronce en los Juegos Parapanamericanos Lima 2019, en Perú.

En Japón, el joven de 26 años de Fairfax, Virginia, triunfó en los 100 y 200 metros T37 masculinos, así como en el relevo universal 4x100m. Además, sumó una plata en los 400m T37 masculinos a su palmarés.

World Para Athletics se reunió con Nick antes del inicio de la temporada para hablar de su impacto inmediato en el deporte, de Tokio 2020, de sus objetivos futuros y de su eterna pasión por el fútbol.

World Para Athletics: Después de un agotador y exitoso año Paralímpico, ¿cómo ha pasado sus vacaciones?

Nick Mayhugh: Las vacaciones eran definitivamente necesarias. Durante los últimos dos años y medio, no he hecho otra cosa que entrenar durante 10 horas al día, seis días a la semana. No he podido ir de vacaciones y ver a mi familia y amigos. Ha sido estupendo entrar en mi lugar feliz, que es la playa, tumbarme en la arena, relajarme y ver las olas. Dejé que mi isquiotibial se recupere, pero estoy listo para volver al trabajo.

A casi ocho meses de los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, ¿ha tenido tiempo de reflexionar sobre su éxito y darse cuenta de lo que ha hecho?

NM:  Todavía no me he dado cuenta. Entiendo lo que hice y la importancia de todo lo que hice. Estoy muy orgulloso de mi entrenador, de mi hermano y del equipo que tengo. Me alegré por Tatyana [McFadden], Brittni [Mason, compañera de equipo en el relevo universal], y no tanto por mí. Todavía no me he dado cuenta de que he hecho todo lo que he hecho. Tal vez un día me despierte y tenga ese "momento de asombro". Creo que todo esto sucede porque esperaba que las cosas sucedieran como lo hicieron en Tokio. He trabajado para ello y tenía los tiempos del récord mundial escritos y pegados en mi pared.

Su hermano no pudo viajar a Tokio para verle a causa de la pandemia de COVID-19. ¿Planeó una sorpresa para usted cuando volvió a casa después de los Juegos?

NM: Fue especial. Sabía que tenía algo preparado como sorpresa, pero lo más gracioso es que colocó el teléfono en la sala de espera del aeropuerto mientras me dejaban salir del avión entre los primeros. He pasado por delante de mi hermano ya que se había puesto de espaldas y no me había visto. Fui al baño y cuando salí, lo vi primero y le arruiné la sorpresa. Es curioso que las cosas no siempre salgan como queremos. Espero que pueda venir a verme junto con mis padres en París 2024.

Los medios lo compararon con el velocista jamaicano Usain Bolt durante los Juegos Tokio 2020 por sus logros y sus celebraciones similares. ¿Qué significado tiene para usted, ya que solo lleva dos años y medio en este deporte?

NM: Ahí es donde me quedo sin palabras. Es un honor para mí que me pongan en la misma frase que Usain Bolt. Recuerdo haberlo visto batir récords mundiales y también haber seguido su última carrera, en la que tuvo que abandonar el relevo por una lesión en los isquiotibiales. Cuando empecé mi carrera en Para atletismo, a veces no podía dormir hasta las tres de la mañana, así que veía videos suyos en YouTube. A la mañana siguiente tenía que levantarme a las seis y me empujaba porque quería replicar lo que él hacía en la pista. Quiero dejar un efecto duradero fuera de la pista y educar a tanta gente sobre los Juegos Paralímpicos como lo hizo Bolt en los Juegos Olímpicos. Me vio celebrando a su estilo en Tokio 2020 y me envió un video de vuelta que fue una locura. Me dijo que siguiera adelante y es exactamente lo que voy a hacer.

Ha hablado abiertamente de que a veces ha tenido problemas y ha querido dejar el Para atletismo. ¿Puede recordar esos momentos y contarnos más sobre ellos?

NM: Pasé de jugar al fútbol 7 y ser un atleta de maratón capaz de correr entre 60 y 90 minutos a convertirme en un velocista que corre entre 100 y 400 metros. Era el mejor en fútbol y pasé a ser el peor en Para atletismo. Fue muy duro para mí porque soy una persona testaruda, pero también fue una experiencia de aprendizaje. Durante los primeros tres o cuatro meses, mi entrenador ni siquiera trabajaba conmigo. Se limitaba a lanzar los bloques en la pista y a decir que lo aprendiera por mí mismo. A medida que pasaba el tiempo, aprendía y mejoraba. Estoy emocionado porque sé que puedo correr más rápido que en Tokio. Los títulos y los récords son para los medios y los aficionados, pero yo me siento feliz cuando un niño me ve y utiliza mi historia única para no renunciar a los Para deportes. Quiero dejar mi legado en el deporte, pero también fuera de él para educar a la gente sobre los Juegos Paralímpicos. Crecí siendo un joven de 21 años sin saber nada de los Juegos Paralímpicos y no quiero que eso vuelva a ocurrir.

Ganó cuatro medallas de oro en Tokio, pero ¿cuál de ellas fue la más especial para usted?

NM: Las finales de los 100 o 200 metros fueron las más especiales para mí. Hablé con mi entrenador y los dos coincidimos en que la carrera de 100m era la más difícil para mí, porque vengo del fútbol. También fue la primera final en la que la explosión inicial de emoción salió de mí y me sentí muy bien. La final de los 200m fue la más dura porque era la última. Mis isquiotibiales no estaban al cien por cien, pero sabía que si aguantaba haría algo especial y lo hice corriendo por debajo de los 22 segundos. La noche anterior hablé por teléfono con mi hermano y me dijo que correría en 21,9 segundos, y yo le contesté que me retiraría si lo hacía. Al final, lo hice, y fue aún más especial porque mi hermano predijo el resultado. Además, la noticia de última hora es que no me voy a retirar y quiero quedarme todo el tiempo que el deporte me permita.

Una de las cosas interesantes sobre usted es que tiene un tatuaje de la antigua estrella del fútbol brasileño Ronaldinho. ¿Por qué decidió dejar un recuerdo de él en su cuerpo para el resto de su vida?

NM: Cuando tenía 10 años y empecé a practicar fútbol, mis entrenadores eran todos brasileños y no hablaban más que portugués. También me enseñaron un poco, pero no me pidas que lo hable ahora [risas]. Los entrenadores eran duros con nosotros y nos enseñaron a jugar a la manera brasileña. En aquella época, veía muchos videos de Ronaldinho en YouTube jugando con Brasil y con el Barcelona. Bailaba en el campo, disfrutaba jugando al fútbol, e intentaba hacer todas las piruetas y dar un golpecito al rival todas las veces que podía. Era mi jugador favorito y trataba de copiar sus movimientos cuando estaba en el campo.

¿Cuáles son sus momentos favoritos de Ronaldinho en su larga y exitosa carrera internacional?

NM: Mi momento favorito de Ronaldinho es su primer gol con el Barcelona, cuando remató desde fuera del área al travesaño y entró en la portería. El estadio estalló y nunca lo olvidaré. También fue muy especial la ovación que recibió en el Santiago Bernabéu cuando fue sustituido durante la victoria por 0-3 en el Clásico contra el Real Madrid. Eso me impactó cuando estaba creciendo. Hizo que un juego tan complicado fuera sencillo y divertido. Ronaldinho era en el fútbol lo que Usain Bolt es para mí en el atletismo. Solo quiero encontrarme con él un día, darle las gracias y enseñarle mi tatuaje. Espero que le guste".

Weston McKennie, el centrocampista de la Juventus y de la selección masculina de Estados Unidos, es uno de sus mejores amigos. ¿Puede describirnos su relación con él?

NM: Hemos estado mucho más unidos en los dos últimos años, dada la pandemia. Él estaba en el exterior, en el Schalke, y ahora en la Juventus de Turín, pero pudimos pasar mucho tiempo juntos jugando a los videojuegos, y ahora que el mundo vuelve a la normalidad, ambos estamos más ocupados. Yo acudo a él para que me aconseje y él también acude a mí cuando le cuesta algo.

Como ex jugador de fútbol y gran aficionado a este deporte, ¿qué pronostica para la selección masculina de los Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022?

NM: Estoy entusiasmado, es un equipo joven y siento que la gente en los Estados Unidos está entusiasmada con la selección nacional masculina de nuevo. Nuestro programa femenino es magnífico desde hace varios años y estamos orgullosos de él, pero también es bueno ver que el equipo masculino mejora. Cuando nuestra selección se clasifique para el Mundial Qatar 2022, creo que llegará a los octavos de final como mínimo.