"Cuando nos vieron, todos se quedaron quietos": Para ciclismo hace furor en Namibia

En cuanto Mitch Dewaldt vio la reacción del público en Windhoek, al ver a ocho corredores de bicicleta de mano recorriendo las calles de la capital namibia, supo que todas las horas de dedicación habían valido la pena. 

"Cuando nos vieron, todos se quedaron quietos. En ese momento la atención se centró en nosotros al pasar por delante de ellos", dijo Dewaldt, un namibio de 36 años que se ha propuesto iniciar una revolución del Para ciclismo en la nación del suroeste de África. 

Ha iniciado este esfuerzo a un ritmo vertiginoso. Con el apoyo del Comité Paralímpico Nacional de Namibia (NNPC), Dewaldt reunió cuatro nuevas bicicletas de mano proporcionadas por una iniciativa de la Embajada de los Estados Unidos, reunió otras enviadas a Namibia en 2017, a través de la organización benéfica Inclusive Cycling International, y encontró a otros seis atletas dispuestos a asumir el reto de la primera carrera oficial de ciclismo de mano del país. 

"Pensé que lo mejor sería hacer una carrera de concientización por el centro de la ciudad. Tuvimos escolta policial, así que atrajo mucho la atención", dijo Dewaldt sobre la competencia de principios de junio. "El plazo era muy corto para todo. No tuvimos mucho tiempo para entrenar a todo el mundo, así que la carrera fue de unos 3km".  

Fue más que suficiente para conseguir exactamente lo que Dewaldt esperaba. 

"Fue muy bueno verlo", dijo. "Normalmente, cuando la gente nos ve, mira nuestras sillas de ruedas y hay cierta sensación de lástima.

"Pero lo que vi ese día no fue lástima, sino que la gente estaba impresionada. Se sintieron inspirados. Fue muy diferente a la experiencia habitual cuando la gente me ve en mi silla de ruedas". 

Detrás de las ruedas

Dewaldt, que sufrió una lesión en la médula espinal T12 en un accidente de tráfico en 2009, lleva mucho tiempo convencido de la necesidad de ofrecer oportunidades deportivas a las personas con discapacidad en Namibia. Ahora sabe que tenía razón. 

"Significó mucho para los chicos. Hizo que se implicaran de verdad en el proyecto. Algunos nos siguieron desde Windhoek hasta el norte, que son 900km, solo para volver a estar con los chicos. Tomaron los autobuses del hospital o las ambulancias para viajar al norte, y pidieron al ministerio que les diera un lugar en esos autobuses", dijo Dewaldt. 

Fue uno de los siete que compitieron en la primera carrera -ganada con alegría por Roodly Gowasee- y ahora se entrena cada día con ellos. Los atletas fueron elegidos después de que Dewaldt llevara las bicicletas a los clubes deportivos de Windhoek y del norte de Namibia para medir el interés. 

Se puede decir que las bicicletas despertaron la pasión de la gente.

"Desde que llegaron las bicicletas, no hay un solo día en el que no se suban a ellas", dijo Dewaldt. "Lo hacen todo sin pagar nada. Salen de sus casas, vienen al campo de deportes, sacan las bicicletas, las revisan, entrenan y luego se van a casa. 

"Es muy motivador. Este es su principal objetivo. No tienen trabajo". 

Dewaldt trabaja como entrenador de rehabilitación para el Fondo de Accidentes de Vehículos de Motor de Namibia, pero dedica la mayor parte de sus segundos libres a las motos o a buscar financiación para las competencias en las que a él y a sus compañeros les gustaría participar. También le gustaría que se importaran más motos a Namibia. 

"No tenemos muchos proyectos de rehabilitación basados en la comunidad. El deporte no solo proporciona un estilo de vida saludable, sino que da a la gente algo a lo que aspirar", afirma. 

El camino por delante

La esperanza es que los ciclistas de mano puedan participar en una prueba de media maratón y maratón llamada Maratón de Outeniqua, en Georgetown, Sudáfrica, a finales de este año, y en el famoso Desert Dash de Namibia, una carrera de 400km que atraviesa el desierto cada año en diciembre. 

"Mucha de esta gente está en casa, no sale nunca, no conoce otra cosa. Ahora tienen a su disposición estas bicicletas", afirma Dewaldt. "Una vez que se suben a la bicicleta es como si la discapacidad desapareciera".

El Comité Paralímpico Nacional de Namibia dice que Dewaldt tiene su "pleno apoyo" y que lo están ayudando en sus variados esfuerzos de recaudación de fondos. 

"Cuando la gente empiece a ver lo motivador que es montar en estas bicicletas, y podamos conseguir más bicicletas", dice Dewaldt, "creceremos".