Anastasia Pagonis: De nadadora de club de 13 años a dominar mundo en cuatro años

Nunca se es demasiado joven para cambiar el mundo, como bien sabe la medallista de oro Paralímpica Anastasia Pagonis.

Con tan solo 17 años, la Para nadadora estadounidense fue una de las atletas más destacadas de los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, con casi tres millones de seguidores en las redes sociales.

Y no decepcionó. La sonrisa de Pagonis brilló en las pantallas de televisión después de batir su propio récord mundial y ganar el oro en los 400m libre femeninos S11. Llegó a la meta con 10 segundos de ventaja sobre un grupo de campeonas mundiales y Paralímpicas y terminó con 4:54.49. Fue un comienzo de ensueño para su debut en los Juegos.

Mientras sus compañeros de equipo la felicitaban tras ganar el primer oro de los Estados Unidos en Tokio, su ejército de fans también expresó su alegría.

Pagonis ha aprovechado su condición de líder en su deporte para intentar cambiar la forma en que la gente "ve" a las personas con discapacidad visual y romper los estereotipos. A través de sus cuentas en las redes sociales, informa a millones de personas sobre la ceguera y cómo afecta a su vida diaria como Para nadadora de élite. 

Tiene una retinopatía autoinmune, que hizo que su vista se deteriorara rápidamente a los 11 años, y la perdió por completo a los 14. La natación y Radar, su perro guía, han cambiado su vida, dijo, y la han ayudado con la depresión y la ansiedad que ha tenido por su pérdida de visión. 

Pagonis volverá a competir en el Campeonato Mundial de Para Natación 2022, que se celebrará en Madeira, Portugal, del 12 al 18 de junio. La ex futbolista habló con PARA SPORT antes de la competencia sobre los desafíos que ha enfrentado como Para nadadora y su meteórico ascenso de principiante a campeona Paralímpica en solo cuatro años.

PARA SPORT: ¿Qué edad tenías cuando empezaste a nadar? ¿Por qué empezaste? 

Anastasia Pagonis: Empecé a nadar a los 13 años. Mi médico me dijo que el fútbol podía ser demasiado peligroso a esas alturas y que probara con la natación. Empecé en un club local de mi región. Siempre supe "nadar" porque estaba en el mar constantemente desde que era un bebé, pero no sabía hacer las brazadas correctamente.

¿Te gustó la natación desde el principio?

AP: En cuanto me metí en la piscina, me enamoré. Era un lugar que me liberaba.

¿Cuándo empezaste a entrenar? 

AP: Tuve dos momentos diferentes de empezar a entrenar. Primero, cuando tenía 13 años en un equipo de club y era legalmente ciego. No necesitaba "tappers". Podía ver la pared, la línea negra del suelo y las banderas. Probablemente entrenaba de cuatro a cinco veces por semana. Luego, cuando mi pérdida de visión avanzó, ya no podía ver la pared, la línea ni nada en la piscina. Así comenzó un nuevo proceso de aprendizaje de la natación. Esta vez la progresión de la natación fue muy lenta. Solo podía pasar media hora en la piscina. Me hacía daño en la línea del carril y me quedaba en el carril. Fue una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer. Ahora nado unas ocho veces a la semana.

¿Cuándo te diste cuenta de que querías hacer una carrera en este deporte?

AP: Cuando mi pérdida de visión progresó y pude hacer unos cuantos largos nadando sin estrellarme, supe que podía nadar en los Juegos Paralímpicos. Fue duro y derramé muchas lágrimas, pero con perseverancia me sentí libre en el agua y sentí que era algo en lo que podía ser buena.

¿Cuándo empezaste a competir y qué sentiste al ganar tu primera carrera de élite en Para natación?

AP: Empecé a competir con el equipo de mi club a los 13 años y en la Para natación de élite a los 14 años. La primera carrera que gané como nadadora S11 -con mi pérdida de visión, pasé por las tres clasificaciones de visión- fue en Australia. Fui por la clasificación, sin esperar mucho en cuanto a competir, pero me sorprendieron mucho mis tiempos. [Pagonis debutó a nivel internacional en la Serie Mundial de Para Natación 2020 en Melbourne, donde ganó el oro en los 400m libre femeninos y el bronce en los 200m combinado individual].

Después de tu primera victoria en la escena internacional, ¿progresaste rápidamente? 

AP: Después de Australia, que fue en febrero de 2020, volvimos a casa cuando empezó el Covid y los confinamientos. Estaba muy nerviosa y disgustada por tener que volver a empezar la próxima vez que nadara. Para mí la natación es algo repetitivo: cómo llego a la línea de carril y los giros. Cuando estoy fuera del agua durante una semana, me desplomo constantemente. No podía imaginarme estar fuera durante meses. Cuando por fin nos permitieron volver a nadar, me dejé la piel día y noche, pero no tuve carreras hasta justo antes de los trials para Tokio [en la Series Mundial de Para Natación Lewisville 2021]. No tenía ni idea de cómo estaría en cuanto a tiempos. Cuando batí el récord mundial [en los 400m libre] me quedé en shock, y luego, cuando lo volví a batir en Tokio, estaba fuera de mí. Sabía que todo mi trabajo y mis lágrimas habían dado sus frutos.

¿Por qué crees que has tenido tanto éxito en este deporte y qué hace falta para convertirse en campeona Paralímpica?

AP: Creo que tener una discapacidad en el deporte requiere una perseverancia y una fuerza extremas. Tienes que descubrir las cosas por ti mismo, lo que funciona y lo que no. No hay una forma general. Simplemente te metes y haces tus brazadas. Si algo no funciona, pruebo otra manera. En los Para eventos y en todos los videos que ha visto mi entrenador, todo el mundo estaba a dos brazadas de la pared. Preguntamos a otros nadadores de la categoría S11 del equipo de los Estados Unidos y esa era la forma general en que todos lo hacían. Pero a mí no me funcionó. Mi entrenador y yo encontramos lo que sí funcionaba y ahora mucha gente del S11 lo hace como yo. Hay que experimentar con lo que uno cree que funciona. Hubo muchas lesiones, dolor y frustración, pero levantarse y volver a intentarlo una y otra vez es lo que creo que hace que un atleta tenga éxito.

¿Tenías un héroe en la natación cuando empezaste? 

AP: [La tres veces campeona Paralímpica de los Estados Unidos] Becca Meyers era mi héroe. Era todo lo que yo quería ser. La conocí en mi primer evento de Para natación en Cincinnati. Nadé contra ella. Me superó totalmente en el agua, pero fue uno de los momentos más felices.

¿Por qué animarías a la gente a practicar natación? 

AP: Animaría a todo el mundo a que se metiera en la natación y viera si le gusta. Los amigos que he conocido en mis equipos y el apoyo son increíbles. La natación me ha dado la libertad de hacer algo que me gusta. Me ayuda con la depresión, la ansiedad y la concentración. No hace falta ser bueno. ¡Solo hay que empezar!

¿Cuál es tu momento de mayor orgullo en este deporte?

AP: Mi momento de mayor orgullo fue subir al podio en Tokio y ganar la primera medalla para el equipo de los Estados Unidos en Tokio. Escuchar el himno nacional de mi país es algo inexplicable. Todo mi trabajo y mis miedos se superaron en ese momento.