Anastasia Pagonis enseña lecciones mientras se divierte

Anastasia Pagonis mira fijamente a la cámara, mientras hace una demostración de una sesión de maquillaje, ahora vista por más de 184.000 personas.

La Para nadadora de Estados Unidos puede ser vista escogiendo cuidadosamente cada producto y cepillo de su prolijo tocador. La única razón por la que el video se destaca de los innumerables tutoriales online es que no hay espejo y hay bandas elásticas en las botellas, entre otros dispositivos, para hacerle saber qué producto elegir, como los colores de la paleta de sombras de ojos.

Es posible que al principio los espectadores no se den cuenta de que la presentadora de 16 años tiene discapacidad visual y que solo utiliza el tacto para guiarse y ponerse correctamente el maquillaje. 

Pagonis no puede ver la cámara pero sabe dónde está porque su madre, Stacey, la ayuda a mirar en la dirección correcta. 

La estrella de S11, que ganó dos medallas de oro en la Serie Mundial de Melbourne en Australia en febrero, también publica videos sobre cómo se peina, la ropa que lleva puesta y cómo utiliza los comandos de voz de su celular para escribir mensajes o colocar un “me gusta” en un comentario en las redes sociales.

También ha presentado a su nuevo perro guía, Radar, un labrador de dos años, que la está ayudando a ser más independiente.

“Estoy super emocionada de tenerlo”, dijo. “He estado trabajando mucho con él, y es increíble”.

Los videos fueron hechos en respuesta a las muchas preguntas que Pagonis recibe de sus 75.000 seguidores de Instagram sobre su pérdida de la vista y cómo afecta a su vida. 

Son educativos y divertidos, pero también tienen un mensaje serio. Ella quiere que las personas sin discapacidad dejen de crear estereotipos negativos sobre la discapacidad y, en particular, que cambien la forma en que “ven” a las personas con discapacidad visual, como ella que demuestra que con su propia ceguera se puede ser genial y usar un bastón. 

“Siento que el mundo ve a una persona ciega como alguien desprolijo que lleva ropa sucia y lentes de sol y no se arregla”, dijo. “Pero cuando salgo con mi perro guía o con un bastón, algunas personas no creen que soy ciega porque llevo jeans y un crop top, tengo un pelo bonito y uso maquillaje. Pueden ser bastante groseros al respecto”.

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Desafiando a los agresores

Los agresores se han acercado a la adolescente en persona y online, pero lo que más le molesta son los mensajes que recibe de niños ciegos que son acosados en la escuela por usar un bastón. Les ofrece su ayuda y apoyo.

“Es desgarrador para los niños”, dijo. “Me acosan mucho en las redes sociales. A menudo se debe a la ignorancia, la gente no entiende la ceguera. Trato de enseñarles sobre esto y mostrarles que podemos hacer lo mismo que cualquier otra persona, es solo que tal vez tengamos que hacer las cosas de manera diferente o necesitemos ayuda".

“Pero también recibo mensajes todo el tiempo de la gente diciendo que los ayudé, y por eso me encantan las redes sociales”.

Pagonis, popularmente conocido como Tas, no esperaba estar publicando videos en su casa en Nueva York en este momento. Esperaba estar en Tokio, representando a su país en los Juegos Paralímpicos antes de que se trasladaran a 2021 tras la pandemia de COVID-19.  

En la Serie Mundial de Australia, fue la mayor ganadora del equipo de Estados Unidos, quedando en primer lugar en los 400m libres multiclase y en los 200m combinados multiclase.

Las medallas llegaron justo seis meses después de que comenzara a nadar a ciegas. Ahora solo tiene percepción de la luz: “Honestamente me sorprendió, ya que lo hice mucho mejor de lo que pensaba”.

En la Serie Mundial de 2018 en Lignano Sabbiadoro, Italia, ganó la medalla de plata en los 400m libres y el bronce en los 100m mariposa.

Su padre, Peter, le enseñó a nadar cuando tenía cinco años. Pero a los 11, notó problemas con su visión y le diagnosticaron la enfermedad de Stargardt, que ataca las células de la retina en la parte posterior del ojo.  

Los médicos dijeron que su visión no empeoraría, pero en noviembre de 2018 sufrió una pérdida significativa de la visión. La entonces joven de 14 años quedó desconcertada al descubrir que también tenía retinopatía autoinmune, lo que lleva a la pérdida de la vista.

“Fue muy difícil para mí y mi familia. Pasé por una depresión. Sufrí ansiedad y estrés postraumático y no comí adecuadamente durante meses. Dejé de nadar. No quería salir de la cama. Solo estaba llorando”.

El amor y el apoyo de su familia, amigos y de Molly Burke, la oradora motivacional canadiense que también es ciega, ayudaron a que siguiera adelante.

Pero fue la natación, dijo, lo que la liberó, en gran parte gracias a la dedicación de su entrenador, Marc Danin, en Islanders Aquatics en el condado de Suffolk.

“La natación fue lo que me liberó y me ayudó con mi ansiedad y depresión después del trauma de perder la vista”, dijo.

"Marc fue absolutamente maravilloso. Cambió el deporte para mí e hizo que me encantara de nuevo. Se quitó las antiparras y se metió en el agua para ver cómo era para mí. La piscina es el único lugar donde nada me retiene, donde no necesito usar mi bastón o un guía. Cuando me zambullo en ella solo estamos el agua y yo”.

Nueva rutina

Antes del confinamiento, sus padres la llevaban a la piscina a 90 minutos de distancia, para las sesiones de entrenamiento con Danin. 

Desde entonces, trasladó sus entrenamientos a la piscina de Danin. Rellenó los lados con un material esponjoso para que no se estrellara contra ellos.

Para mantener su estado físico, la nadadora se ejercitó en su casa y fue a dar paseos en bicicleta tándem con su padre, que dirige el restaurante familiar.

En Instagram, Pagonis ha animado a sus seguidores a mantenerse activos para su bienestar mental y físico y a mantenerse en contacto con la familia y los amigos.

“Se trata de apoyarse mutuamente”, dijo. “La pandemia golpeó mucho a Nueva York y mi padre suministró comida de su restaurante a los hospitales para las enfermeras y el personal”.

Pagonis también se mantiene ocupada siendo educada en casa por su madre y aprendiendo braille.  

“Fue más difícil de lo que pensaba”, admite, “pero lo estoy aprendiendo”.

Ahora continuará su educación y entrenamiento en el Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos en Colorado Springs, donde permanecerá hasta Tokio 2020 el próximo año. También significa que estará en su lugar favorito. 

Con solo 16 años, Pagonis ya inspira a mucha gente, pero entre las personas que más admira están los Para nadadores.

“Cada Para nadador de cada país es increíble. Creo que todos son imparables. Somos unos luchadores increíbles”.