Ann Wacuka nada para cambiar actitudes en país loco por el atletismo

"Poder hacer de la natación mi profesión es un sueño hecho realidad. Me ha abierto puertas en las que nunca antes había pensado", dice la medallista mundial de Kenia 18 Aug 2020
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A female swimmer with her left hand on the board looking towards the  pool
Ann Wacucka compitió en el Campeonato Mundial Londres 2019
ⒸPaul Gregory for the Agitos Foundation
By Mary Barber | For World Para Swimming

Cuando Ann Wacuka hace historia en el deporte para Kenia, sus logros tienen un impacto que va más allá de los libros de récords.

Tiene numerosos hitos en su nombre: desde ganar una medalla en el Campeonato Mundial de Para Natación hasta ser la única persona de su país en haberse clasificado en su deporte para los Juegos Paralímpicos. A los 37 años, la doble amputada estaba lista para representar a Kenia en Tokio 2020.

Wacuka, que a menudo es la único miembro de la selección nacional en las competiciones internacionales, está dando el ejemplo para que otros la sigan. No es fácil en un país en el que el atletismo domina el interés.

"La Para natación ha cambiado la forma de pensar de las personas con respecto a la discapacidad", dijo. "Empecé a nadar en la escuela cuando tenía seis años y me encantó. Hacer de la natación mi profesión es un sueño hecho realidad. Me ha abierto puertas en las que nunca antes había pensado".

"Aparte de que ha aumentado mi autoestima, mi autovaloración y mi confianza, también ha construido una imagen en la sociedad de que la discapacidad no es una incapacidad. Esto también me ha ayudado a hacer amigos significativos en todo el país. La discapacidad no debería impedir que nadie persiga su talento", añadió.

Wacuka sufrió un trauma que le cambió la vida de niña cuando perdió sus piernas y soportó años de discriminación, pero nunca perdió de vista su objetivo de convertirse en Paralímpica, un logro que pocos nadadores Para africanos han alcanzado.

"Estoy realmente agradecida a Dios por darme esta oportunidad", dijo. "Ahora soy la primera Para nadadora keniata que se ha clasificado y que representa a mi país en unos Juegos Paralímpicos".

Haciendo historia

El sueño tendrá que esperar un año más ya que los Juegos han sido pospuestos tras el brote de COVID-19. Wacuka admite que la noticia le afectó mucho.

"El aplazamiento me ha afectado mucho", dijo, pero rápidamente añadió: "Los Juegos de 2021 serán muy especiales".

Wacuka también hizo historia deportiva cuando ganó la primera medalla mundial de Para natación en la historia de Kenia, un bronce en los 50 metros libre S8 en el Mundial de Ciudad de México 2017.

 

World Para Swimming puso su logro en los cinco mejores momentos del Mundial de Ciudad de México 2017. Fue la primera vez que Kenia compitió en un evento de este tipo.

"Conseguir esa medalla se sintió tan bien, que fue la mejor competición en la que he estado", reveló Wacuka.

También fue la única Para nadadora keniata en los Juegos Panafricanos de Maputo, Mozambique en 2011 y ha competido en tres ediciones de los Juegos de la Commonwealth (Delhi 2010, Glasgow 2014 y Gold Coast 2018).

Sus logros en la Para natación y en otros deportes -también ha representado a Kenia en lanzamiento de jabalina en 2016 y en esgrima en silla de ruedas en 2011- le han valido varios reconocimientos. Ganó el Premio a la Personalidad Deportiva del Año en Kenia en 2015.

Pero su éxito se ha ganado a pulso. Wacuka nació con una debilidad congénita en sus brazos, manos y piernas, llamada Sindactilia.

Es una condición que causa dedos de las manos, pies y piernas palmeados o fusionados. Cuando tenía nueve años, se le debió amputar la pierna derecha porque una gran herida no sanaba cuando se separaban en una cirugía previa.

Durante la segunda operación, se le amputó por error la pierna izquierda. Una vez enterados de la equivocación, la pierna derecha fue amputada. Eso significó que perdió ambas piernas. Tuvo que aprender a usar prótesis y muletas y quedó con cicatrices mentales y físicas.

"Fue un momento muy difícil", dijo Wacuka.

Tanto ella como su madre, Mary Njeri, que también tiene Sindactilia, ya sufrían los prejuicios de la comunidad cuando perdió las piernas. En 2018 Wacuka tuvo una hija, Shekaina, que también tiene la enfermedad.

La Para nadadora de élite no puede permitirse la cirugía correctiva de su hija, por lo que está ahorrando el dinero de los premios de su carrera para pagar la cuota. Una organización benéfica, BethanyKids, también está recaudando fondos para ella.

"Crecer en Kenia con una discapacidad no es fácil", dijo Wacuka, que nació y sigue viviendo en Gatundu North, que es un gran barrio a unos 50 km de la capital, Nairobi.

"El Gobierno presta apoyo a los ciudadanos con discapacidades físicas, pero rara vez llega a ellos". 

 

Planeando su futuro

En casa, más allá del deporte, gana un ingreso a través del trabajo con computadoras, collares, crianza de pollos y costura.

"Mi madre sacrificó mucho por mi éxito. Excepto por los miembros de la familia, la comunidad no me apoya mucho. Hay mucha discriminación, que a veces puede hacer que una persona se sienta mal. Ha tenido un impacto negativo, pero nos acostumbramos a ello. La autoaceptación y la autoestima me han ayudado a sobrellevar la situación".

"Pero las actitudes hacia mi discapacidad han cambiado a lo largo de los años. En Kenia la gente ha aprendido a aceptar a todo el mundo, independientemente de la edad y las discapacidades".

La recuperación de Wacuka fue inicialmente ayudada por otros alumnos de la Primaria Joytown, una escuela para niños con discapacidades. Después de la escuela secundaria, fue a la universidad y recibió un diploma de hostelería.

La falta de instalaciones de natación hizo que no empezara a competir hasta 2010, cuando tenía 27 años.

"Las piscinas no son comunes en mi área. Mi primera carrera en el Estadio Acuático Kasarani fue contra nadadores sin discapacidad, y quedé quinta", recuerda.

Su talento fue descubierto, y pronto fue invitada a unirse al equipo nacional de Para natación.

Antes de que se cerraran las instalaciones deportivas en marzo tras la pandemia, Wacuka viajaba 50km dos veces por semana a la piscina para entrenar con su entrenadora Jennifer Kamande.

"En comparación con el atletismo, la natación es bastante difícil debido a la insuficiencia de las instalaciones", dijo.

Desde el cierre, Wacuka se ha conformado con un gimnasio improvisado en su casa donde entrena sola.

"Echo mucho de menos la natación y espero que la pandemia termine pronto".

En algún momento del futuro, a la keniata le gustaría convertirse en entrenadora, pero no todavía. Quiere mantener su sueño Paralímpico vivo más allá de Tokio 2020.

"Me siento con energía", dijo. "Todavía puedo competir en más Juegos Paralímpicos en los próximos años".