Tai, ocho veces campeona mundial, habla del poder transformador del Para deporte

"Atrévete. Libertad del deporte y lo instructivo que puede ser es algo que todo mundo merece experimentar en su vida, independientemente de sus capacidades" 11 May 2022
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Alice Tai smiles as she holds up a bear mascot and her gold medal from the women's 100m freestyle S8 at the London 2019 World Para Swimming Championships.
Alice Tai logró una barrida dorada en sus siete pruebas en el Campeonato Mundial de Para Natación Londres 2019
Ⓒ Catherine Ivill/Getty Images
By PARA SPORT

La campeona Paralímpica Alice Tai no recuerda cuándo fue la primera vez que se metió en la piscina, pero la confianza en sí misma -y los nuevos amigos- que ganó aquel día siguen acompañándola 10 años después.

Nacida con talipes bilaterales, también conocidos como pie zambo, Tai empezó a nadar de niña, pero no siempre podía seguir el ritmo de sus amigos.

"Recuerdo haber entrenado con todos mis amigos cuando tenía nueve o diez años, y ser consciente de que mi patada era significativamente más lenta, hasta el punto de que no hacía sesiones de patada con ellos", cuenta Tai. "Hacía otra cosa porque no podía seguir el ritmo".

Su carrera deportiva y su visión de la vida cambiaron cuando descubrió el Para deporte.

Tai ganó el oro como parte del equipo británico de relevos 4x100m combinado 34pts durante su debut Paralímpico en Río 2016, así como un bronce individual en los 100m espalda S10 femeninos.

Pero no fue hasta tres años más tarde cuando saltó verdaderamente a la fama, al ganar siete medallas de oro en el Campeonato Mundial de Para Natación Londres 2019. 

Una de las favoritas de cara a los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, Tai se vio obligada a retirarse dos meses antes del evento por problemas médicos.

A principios de 2022, se sometió a una amputación de su pierna derecha por debajo de la rodilla para solucionar el creciente dolor en su pie. Era una operación que Tai llevaba considerando desde hacía 10 años y atribuyó al empoderamiento que obtuvo del Para deporte el haberle dado la confianza necesaria para tomar esa decisión.

"Definitivamente me siento capacitada por mi propia situación y creo que el Para deporte ha tenido una gran influencia en ello", dijo. "Estoy muy segura de mis propias decisiones porque confío en mí misma. Me han puesto en posiciones en las que he tenido que tomar decisiones dentro del deporte y ahora confío en mi pensamiento crítico y sé que me conozco bien para tomar decisiones como si una amputación va a ser lo mejor o no, entre otras."
 

PARA SPORT habló con Tai para descubrir cómo los tres elementos centrales del Para Sport -conciencia, comunidad y libertad- la ayudaron a aceptar su discapacidad y qué consejo tiene para las personas que se plantean hacer deporte.   
 

Concientización

PARA SPORT: ¿Qué significa para usted el Para deporte?

Alice Tai:  Abarca muchas cosas. Cuando era más joven y estaba en la base y me abría camino en el Para deporte en general y luego caí en los Juegos Paralímpicos, no sabía realmente que podía competir como Para nadadora. Así que, para mí, el Para deporte es enorme porque va a ayudar a que más personas se den cuenta de que pueden competir en el deporte, incluso solo participar en el deporte por un aspecto social, pero tener esa oportunidad. A partir de ahí, es el desarrollo de las personas como atletas, pero también como seres humanos. Es estupendo estar en un entorno con personas que entienden por lo que estás pasando y establecer esas conexiones, así que es algo más que Para deporte. Es algo enorme que abarca a los atletas de élite, a las bases, a la gente que está allí para pasar un buen rato y conocer nuevos amigos. Es algo increíble.

Háblenos de la primera vez que nadó. ¿Puede recordarlo? ¿Pensaba en su discapacidad en ese momento? 
 

AT: Cuando era más joven, no era consciente de que tenía una discapacidad. Había cosas que no podía hacer. No sabía por qué no podía hacerlas, y solo cuando me hice mayor y empecé a entender por qué me operaban y por qué estaba en el hospital todo el tiempo, me di cuenta de que realmente tenía una discapacidad. 

Nunca se me ocurrió que pudiera ser una Para nadadora.


Los niños pueden sentirse ansiosos antes de probar un deporte, sobre todo un niño con una discapacidad. ¿Qué consejo le daría a los niños si le preguntaran si debería probar el Para deporte?
 

AT: Que hagan cosas increíbles. La libertad del deporte y lo instructivo que puede ser es algo que todo el mundo merece experimentar en su vida, independientemente de sus capacidades. Sinceramente, anímense. En mi caso, la primera vez que participé en una competición de natación, me sorprendió porque todo el mundo allí, todos los niños, tenían una discapacidad y todos estábamos en la misma página y nos entendíamos, y me ayudó a aceptarme a mí misma y a procesar el hecho de que tenía una discapacidad y estar completamente bien con ello. Recuerdo que antes pensaba que estaba muy sola, pero luego me di cuenta de que, en realidad, había toda una comunidad llena de gente maravillosa y de apoyo maravilloso.

Comunidad

¿El Para deporte le da un sentido de pertenencia?

AT: La sensación de pertenencia se produce cuando estás rodeado de personas con diferentes discapacidades, que te recuerdan a las tuyas porque todos tienen experiencias comunes, y el hecho de estar en un entorno en el que puedes hablar con alguien y sentirte cómodo expresándote y mostrando tu discapacidad sin sentir que es algo que debes ocultar. Es una experiencia tan increíble y no puedo compartir lo conmovedor que fue cuando crecí en términos de aprender a aceptarme a mí misma y disfrutar de lo que puedo hacer y encontrar maneras de adaptarme con mi discapacidad. Aprendí muchas cosas que no habría sabido de otros atletas sobre cómo hacer las cosas de diferentes maneras y ese conocimiento y entorno compartido es increíble.

¿Tiene recuerdos de esas primeras carreras y qué aprendió?

AT: Recuerdo mi primera Para competición. Fue en Southampton y fue el 31 de octubre de 2010 y también fue mi primera clasificación. Fue muy bonito estar en la piscina y ver a otras personas que me recordaban a mí. Hice amigos con los que sigo siendo amiga hoy en día. Al principio, no se trataba de ganar nada. Era solo una forma de competir y hacer nuevos amigos y maximizar mi potencial más que nada y sentirme cómoda en el entorno.

¿Por qué es importante ese sentido de comunidad?

AT: Cuando tienes una discapacidad, especialmente una que la gente puede ver, es difícil (compararse) con tus compañeros porque no hay mucha cobertura o exposición. En mi caso, no vi a nadie con pies de palo durante mucho tiempo, especialmente en los medios de comunicación. No me pasaba, y luego entrar en un entorno con gente de tu edad que siente exactamente lo mismo, es un alivio enorme y el vínculo que se produce cuando conoces a alguien en quien puedes confiar y sabes que entiende lo que estás pasando, las cosas personales, es realmente importante. Es un momento muy valioso y no creo que sea algo que se consiga sin la posibilidad de socializar a través del deporte.

Libertad

Como persona con discapacidad, ¿cómo la ha empoderado el Para deporte?

AT: El Para deporte me ha empoderado mucho, desde sentirme segura de mí misma y ser capaz de hablar de mi discapacidad y educar a los demás hasta simplemente hacer lo mejor que puedo cada día. Entiendo que hay cosas que todavía no puedo hacer. Hay ciertas tareas con las que siempre tendré problemas, pero el empoderamiento que he adquirido con el Para deporte me hace sentir que no es una discapacidad no poder hacer esas cosas y que es más bien un "voy a tener que encontrar otras maneras de hacerlo".

Sucede muy rápido. Empecé a hacer Para deporte y, un año después, me sentí más segura. Se puede ver en las fotos. Soy muy tímida y luego en la piscina me encanta, estoy con mis amigos y es un ambiente estupendo.


¿Por qué es importante que los atletas con discapacidad tengan una sensación de libertad? 

AT: El deporte es una puerta de entrada a la libertad y el desmantelamiento de las barreras y la posibilidad de experimentar cosas y hacerlas en tus propios términos es algo que el deporte puede darte.

El mundo no es accesible. No es totalmente accesible y es difícil navegar por él porque hay barreras que se levantan. Cosas sencillas, como que un ascensor no funcione, lo que significa que no puedes subir las escaleras, cosas sencillas como esas, que realmente no deberían ser un problema hoy en día. Pero luego entras en tu estadio, te metes en la piscina, vas a la pista y tienes ese tiempo para retomar el control y participar en algo que está muy a tu alcance. Puedes medir tu propio nivel de éxito. No tiene que ser una medalla de oro o un récord. Puede ser lo que tú quieras y eso es lo bonito del deporte y la libertad que puedes obtener de él.