Primera mujer afroamericana en ganar medalla en Juegos de Invierno: "Logro increíble"

Cuando Bonnie St. John, de los Estados Unidos, ganó una medalla de plata y dos de bronce en Para esquí alpino en los Juegos Paralímpicos de Invierno Innsbruck 1984, no tenía ni idea de lo histórico de su logro.

Como no esperaba subir al podio, no sabía que se había convertido en la primera mujer afroamericana en ganar una medalla Paralímpica u olímpica en unos Juegos de Invierno.

"Había trabajado tan duro para poder participar, para clasificarme, para formar parte de ello. Y luego me quedé completamente atónita por lo bien que lo hice. Fue una sorpresa para mí", dijo St. John, de 58 años, cuya pierna derecha fue amputada por debajo de la rodilla cuando tenía cinco años debido a una afección llamada trastorno focal prefemoral.

"Me entrené duro. Pasé el verano en un glaciar. Me entrené con esquiadores de dos piernas, pero entonces no había tantas oportunidades de compararme con los demás competidores, así que no sabía cómo me iría".

Ganó la plata en combinación alpina LW2, así como las medallas de bronce en slalom y slalom gigante LW2.

"Cuando gané, fue un shock para mí y creo que para todos. Solo después me di cuenta de que era la primera afroamericana en ganar", dijo St. John. "Dios mío, fue muy especial. Fue fantástico. Hay tan pocos afroamericanos en este deporte, pero fue un gran logro".

Camino a la cima

Al crecer en San Diego, California, no se esperaba que St. John fuera a convertirse en una esquiadora histórica. Al contrario, el camino desde el Estado Dorado hasta una vida en las pistas de esquí nevadas fue largo y difícil.

Después de que una amiga la invitara a un viaje de esquí, una St. John de 15 años decidió que quería llegar a ser lo mejor posible en esquí alpino. El único problema era que procedía de un entorno humilde, carente de financiación, equipamiento y -lo que era igualmente importante- montañas.

"Tuve que convertirme en una emprendedora para reunir el dinero, contratar entrenadores, viajar a donde pudiera entrenar y crear mis propias oportunidades para poder ser esquiadora profesional. No existía ningún sistema para encontrar esquiadores negros con una sola pierna en San Diego, California", dijo St. John.

Empezó a escribir cartas a los fabricantes de equipamiento y le donaron la única bota de esquí izquierda que necesitaba cuando un cliente devolvió un par con la bota derecha dañada. Consiguió un esquí de la misma manera. 

St. John trabajaba como cajera en una farmacia después de la escuela y los fines de semana tomaba un autobús para ir a un centro de esquí en Big Bear, California, donde aprendió este deporte a pesar de la falta de instructores que supieran cómo entrenar a esquiadores con discapacidad.

"Fue horrible", dijo St. John. "Cuando empecé a esquiar, me caía y me caía. Incluso cuando mejoré esquiando y empecé a competir, al principio fue duro. Aprendí que pasa una y otra vez".

Pero St. John no se rindió y, cinco años después de proponérselo, ya ganaba medallas internacionales. Mirando hacia atrás, cree que los difíciles comienzos le dieron el empuje necesario para llegar a lo más alto de este deporte.

"Por supuesto", dijo. "Como tuve que esforzarme tanto para tener la oportunidad, me comprometí a aprovecharla al máximo.

"Mi historia es la prueba de que si tienes las ganas y realmente quieres marcar la diferencia, puedes hacerlo".

Espíritu precursor

St. John nunca pensó que se destacaría como afroamericana en los Juegos Paralímpicos de Invierno. Ser diferente había sido un problema mayor en las pistas de esquí de California.

"Como esquiadores con discapacidad, todos estábamos acostumbrados a que nos miraran fijamente y se burlaran de nosotros por nuestras discapacidades. Yo recibía más burlas de los esquiadores blancos sin discapacidad, pero no tanto de mis compañeros con discapacidad", explicó.

Al darse cuenta de la importancia histórica de su logro, sus medallas se convirtieron en mucho más que la conmoción de un sueño personal hecho realidad. St. John ha pasado los años transcurridos desde Innsbruck 1984 intentando dar a las mujeres de minorías oportunidades para triunfar, tanto en el deporte como en la sociedad en general.

"Ganar medallas y luego ser la primera afroamericana, todas esas cosas acumuladas, fue sin duda algo que reforzó mi sentido de la confianza en mí misma y me hizo ponerme metas aún más altas", dijo St. John. 

"Después de estar en los Juegos Paralímpicos, hice todo lo que pude para apoyar el Movimiento Paralímpico y Olímpico".

De las pistas a la Casa Blanca

St. John también trasladó la mentalidad de atleta a su carrera profesional. 

Se graduó en la Universidad de Harvard en 1986, retirándose del esquí de élite el mismo año en que se fue a Oxford, Reino Unido, a estudiar con una beca. Obtuvo un máster en Economía en 1990, trabajó en una importante empresa informática estadounidense y consiguió un empleo en la Casa Blanca durante el gobierno de Bill Clinton como directora del Consejo Económico Nacional.

En su carrera fuera de las pistas, St. John pudo aprovechar el impulso que la convirtió en un éxito deportivo en la montaña.

"Cuando empecé a trabajar en la Casa Blanca, cometí algunos errores vergonzosos, pero hay que levantarse y empezar de nuevo, en todos los niveles", dijo.

St. John, que habló en la Ceremonia de Apertura de los Juegos Paralímpicos de Invierno Salt Lake City 2002, ha cambiado ahora su enfoque para ayudar a otras personas con un historial similar.

"Dirijo un programa de desarrollo de líderes corporativos estadounidenses, que son mujeres y minorías", explicó. "Las mujeres y las minorías tienen dificultades para ascender en el Movimiento (Paralímpico y) Olímpico, algo que, por supuesto, también vemos en el mundo empresarial. Por eso me interesa tanto poder marcar la diferencia para que las mujeres y las minorías asciendan a puestos de liderazgo en el mundo empresarial.

"Para mí es muy importante ser un modelo para las mujeres, las minorías y las personas con discapacidad.

"No soy solo un modelo que dice: "Mira lo que hice yo, tú también puedes hacerlo", sino que doy a la gente las herramientas, las técnicas y la investigación para que sepan cómo superar esas barreras. Me encanta poder hacerlo".

Mayores ambiciones

St. John sigue esquiando, pero "solo por diversión", y aún ve margen de mejora en lo que respecta a la representación de las mujeres afroamericanas en los deportes de invierno.

"Tenemos que seguir ofreciendo oportunidades a las minorías y a las mujeres, darles patrocinio y formación, y crear oportunidades para tener ganadores más diversos", dijo.

Lo mismo ocurre en el resto de la sociedad, dijo St. John, señalando cómo la representación en las salas de juntas y en los podios puede estar estrechamente vinculada.

"El hecho de que más mujeres y minorías triunfen en el deporte ayuda a la representación en el mundo empresarial. Y tener más mujeres en el mundo corporativo, ascendiendo en el liderazgo, ayuda a la (representación en el) mundo del deporte", afirmó. "Estoy orgullosa de haber trabajado en ambos lados de la ecuación para marcar la diferencia para las mujeres y las minorías.

"A veces tengo que pellizcarme para darme cuenta de las barreras que he superado. Y me emociona animar a quienes siguen rompiendo esas barreras y cambiando el mundo.

"Superar las barreras en el esquí me ha dado mucho valor y fortaleza para poder marcar la diferencia para los demás. Y estoy muy orgullosa de poder hacerlo".