Formar parte de este equipo es una terapia: Martin Joppa de Eslovaquia

Para el experimentado delantero y capitán Martin Joppa, el Para hockey sobre hielo significa sanación, pertenencia y familia.

Más allá de los goles y las atajadas, cada sesión de entrenamiento representa algo más grande: la fuerza, lealtad y hermandad que mantienen unido al equipo.

"Formar parte de este equipo es una terapia para mí".

"Nos divertimos mucho juntos. Realmente somos como una familia", dice el jugador de 28 años.

Ese sentido de unidad ha llevado nuevamente a Eslovaquia al escenario Paralímpico en Milano Cortina 2026, siendo esta la segunda participación del equipo en unos Juegos de Invierno.

Amor a primera vista
 

El hockey siempre formó parte de la vida de Joppa. Antes de su accidente en 2005, jugaba como muchos niños eslovacos, soñando con competir en grandes arenas. A los ocho años, todo cambió.

Incluso en el hospital, el hockey lo encontró de nuevo.

Miembros del equipo nacional eslovaco de hockey sobre hielo lo visitaron, entre ellos el legendario Jan Lasak, quien le presentó el Para hockey sobre hielo – jugado en Kezmarok, la ciudad natal de Joppa. Años después, recibió la invitación a un campamento de desarrollo cuando Peter Stit lanzó un programa en Eslovaquia.

"Fue amor a primera vista", recuerda.

Desde ese día, se dedicó seriamente al deporte.

"He vivido con el hockey desde que tengo memoria, lo practico seriamente desde el primer día. Fue muy importante para mí poder jugar hockey incluso después del accidente".

Los primeros años fueron exigentes. Aprender a patinar en un trineo y controlar el puck requería paciencia. Con poco tiempo sobre el hielo y pocas prácticas, el progreso era más lento.

"Fue un inicio lento", admite. "Pero lo amé desde el principio. Nada podía detenerme".

El camino que comenzó en una habitación de hospital lo llevó a varios eventos importantes, incluyendo Beijing 2022, los primeros Juegos Paralímpicos de su carrera y de Eslovaquia. El equipo terminó séptimo, pero la experiencia fue más sobre crecimiento mental que sobre el resultado final.

"En Beijing no lo manejamos bien mentalmente. Era demasiado grande para nuestro pequeño programa", reflexiona. "Ahora somos más fuertes mentalmente y estamos preparados para todo lo que traen los Juegos Paralímpicos".

Tras Beijing 2022, el equipo cambió de entrenadores y redefinió su identidad táctica, experimentando un crecimiento significativo, especialmente mental.

Slovakia beats Japan and finishes 3rd in Group B 🇨🇿
Next up: classification games on Thursday, 12 March.

Schedule, results & stats: https://t.co/shYvaS3ae9@milanocortina26 @Paralympics pic.twitter.com/rTX8souyh0

— Para Ice Hockey (@paraicehockey) March 10, 2026

Liderando al equipo

La clasificación para Milano Cortina 2026 significó todo para el equipo. Tras la decepción de no clasificar en el Campeonato Mundial, sabían que el Torneo de Clasificación en Jessheim, Noruega era probablemente su última oportunidad con este grupo de jugadores, y cada momento contó.

"Nuestro equipo está envejeciendo. Queríamos ese lugar Paralímpico para los chicos".

En noviembre de 2025, los eslovacos lograron una serie de actuaciones decididas y disciplinadas en Jessheim, liderados por Joppa, asegurando un dramático triunfo por 2-1 sobre Corea y su lugar en los Juegos, uniéndose a los ya clasificados Italia, Estados Unidos, Canadá, Chequia, China y Alemania, junto con Japón, que también obtuvo su plaza en Jessheim.

"Creíamos que podíamos lograrlo. Disfrutamos cada minuto. Fue principalmente divertido para nosotros".

Como uno de los jugadores clave del equipo, Joppa asume la responsabilidad. En un plantel con poca profundidad, cada jugador pesa mucho.

"En nuestro pequeño plantel, todos son jugadores clave. Pero trato de ser un líder dentro y fuera del hielo".

Como delantero, se enorgullece de crear oportunidades para sus compañeros y marcar el ritmo del juego.

"Me encanta crear oportunidades para mis compañeros. Pero obviamente también me gusta marcar goles. En los últimos años, trabajé mucho en mi juego defensivo, así que espero estar bien también en nuestra zona".

Y así ha sido. Joppa anotó dos goles y dos asistencias en la histórica victoria de Eslovaquia por 5-1 sobre Japón, la primera en unos Juegos Paralímpicos para el país.

La ambición de Eslovaquia en Milano Cortina es realista pero decidida.

"Mi equipo y yo creemos que podemos luchar por el quinto lugar. Queremos jugar cada partido con la cabeza en alto y disfrutar cada momento. Quiero ser un buen líder y capitán para el equipo.

"Estamos en el torneo más importante de nuestro deporte. Queremos mostrar que no es casualidad que tengamos ese lugar".

Para lograrlo, deberán vencer a Alemania el jueves en el Milano Santagiulia Ice Hockey Arena y clasificar al juego por el quinto lugar.

Jugando por la familia

Para Joppa, los Juegos Paralímpicos significan mucho más que la clasificación: representan resiliencia tras el trauma, crecimiento tras la decepción y el poder de la pertenencia.

En Milano Cortina 2026, ese significado es profundamente personal, con su esposa, familia extendida y su hijo de casi dos años alentándolo desde las gradas.

"Viene toda mi familia. Estoy deseando que estén allí".

Su hijo ya ha ido a algunos de sus partidos. En casa, ven hockey juntos, y el pequeño a veces grita más fuerte que su padre durante las transmisiones olímpicas.

"Él y mi esposa son mis mayores fans", dice sonriendo. "Siempre es más divertido jugar frente a ellos".

Desde las visitas al hospital de niño hasta escuchar a su propio hijo animar en las gradas, el recorrido se siente surrealista. En sus segundos Juegos Paralímpicos, está más motivado que nunca.

"La vez que nos clasificamos por primera vez fue inolvidable, y ahora siento lo mismo", dice Joppa.

Y esta vez, espera convertir esa emoción en algo aún más especial sobre el hielo.

Como él mismo dijo tras el partido contra Canadá en Milán, la identidad de la época es sencilla.

"Simplemente amamos el juego. Lo hacemos por el juego y por el amor al juego. Y somos jugadores felices. Tenemos nuestros trabajos normales y todo, pero ponemos nuestro corazón en esto, y eso es todo. Por eso estamos aquí".

Datos rápidos

Apodo: Jopik 
Comida italiana favorita:  Toda la comida italiana; si debo elegir, sería pasta carbonara
Lugar italiano favorito:  Roma – la ciudad más bonita del mundo
Ritual previo al partido: Dormir