De "atleta por accidente" a campeona: Elizabeth Marks y su imparable trayectoria

Desde que empezó a nadar hace unos 10 años, la Para nadadora estadounidense Elizabeth Marks ha pasado de ser lo que ella llama una "atleta accidental" a una campeona Paralímpica, mientras continúa su "camino mental y físico" en este deporte.

En Tokio 2020, batió el récord mundial de los 100m espalda femenino S6. Mientras escuchaba el himno nacional estadounidense desde lo alto del podio, se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar su viaje y lo que significa para ella ganar su segunda medalla de oro Paralímpica.

"Estaba hecha un lío", recuerda Marks riendo. "Pero las emociones son buenas, ¿no?"

"Este proceso ha sido un camino mental y físico positivo. Mi objetivo es que la gente que me apoya se sienta orgullosa, sea lo que sea".

Atleta por accidente

Marks se define a sí misma como una "atleta por accidente": nunca había planeado convertirse en atleta, y mucho menos en campeona Paralímpica.

En 2010, sufrió lesiones en las caderas mientras servía en el ejército estadounidense en Irak. Tenía 20 años. Fue operada tres veces y, mientras se recuperaba en el Brooke Army Medical Center de Texas, empezó a nadar.

"Personalmente, necesitaba otra cosa en la que centrarme. Necesitaba otro lugar al que dirigir mi energía", recuerda. "Estaba muy disgustada, pero no siempre sabía por dónde canalizarla. 

"Cuando me metí en la piscina y descubrí que podía canalizarla físicamente, también me ayudó con mi salud mental".

En 2012, la movilidad de sus piernas y su capacidad pulmonar disminuyeron debido a una enfermedad. Dos años después, cayó gravemente enferma antes de su participación en los Juegos Invictus 2014 y tuvo que ser conectada a respiración asistida.
Pero cuando se recuperó, fue directo al agua. En la piscina se sentía feliz y en paz.

"Cuando me estaba recuperando, cuando tu mundo ha cambiado drásticamente, era bueno tener algo en lo que centrarte y la natación se convirtió en ese foco para mí", dijo la atleta Paralímpica.  

"Había paz, tranquilidad y el dolor que experimentaba en la piscina era el dolor que yo creaba, lo cual era importante para mi proceso de curación".

Conmoción y lágrimas

Volvió a los Juegos Invictus 2016, representando a los Estados Unidos y compitiendo con sus "hermanos y hermanas" en el torneo para militares enfermos, heridos y lesionados.

"Fue un momento que cerró el círculo para mí y fue sanador. Pude demostrar a todo el mundo que estaba bien. Tanta gente me apoyó cuando estaba enferma, y poder presentarme físicamente y representar a mi país junto a ellos y demostrarles que estaba bien fue una gran experiencia".

Su carrera despegó a partir de ahí y fue nombrada miembro del Team USA para Río 2016, que tuvo lugar el mismo año en que compitió en los Juegos Invictus.

"Competir en los Juegos Invictus me dio un impulso de energía y determinación. Competimos por nuestros hermanos y hermanas que ya no pueden competir o que tal vez nunca tuvieron la oportunidad de hacer deporte", dijo Marks. 

"Así que llevar eso a los Juegos Paralímpicos me dio ese impulso extra para querer darlo todo".

En la ciudad brasileña, Marks consiguió dos medallas: un oro en los 100m braza femeninos SB7 y un bronce en el relevo dwmwnino 4x100m combinados 34pts.

Pero Marks afirma que no fue fácil competir por primera vez en el mayor escenario para los Para atletas. Dijo que fue un choque cultural porque todos los atletas que había allí eran "excepcionales" y atribuye el mérito de su campaña a su "familia militar".

Cinco años después, se lanzó a la piscina en Tokio 2020, donde ganó tres medallas, incluida la de oro en los 100m espalda S6. Marks afirma que competir en dos Juegos Paralímpicos le ha cambiado la vida.

"Conocer a tanta gente de diferentes partes del mundo y ver lo parecidos que somos todos, en lugar de lo diferentes que somos, me ha cambiado la vida", dijo. "Al fin y al cabo, todos somos personas".

Un lugar feliz

A menos de un año para París 2024, Marks, que ahora tiene 33 años, se prepara para sus terceros Juegos Paralímpicos. Se entrena en la piscina una vez al día, seis días a la semana.

"La piscina es mi lugar feliz. Es muy fácil querer estar en la piscina porque me da mucha alegría", dijo Marks. "Así que simplemente he disfrutado entrenando y descubriendo qué nuevas brazadas podían ser divertidas. Eso es todo".

¿Y se acostumbran alguna vez los atletas a competir en el mayor escenario? Después de dos Juegos, Marks sigue sintiéndose una principiante. 

"Todavía me siento como una novata. Algunas personas tienen un poco más de talento para ser atletas profesionales. Me presento y me emociona jugar en el agua", dijo la atleta. "Por suerte, tengo compañeros de equipo en el Team USA que son mucho más veteranos que yo y me han ayudado a desenvolverme.

"Solo espero poder ser un sistema de apoyo para nuestros nuevos atletas y que podamos celebrar el deporte juntos y pasarlo bien".