Día Mundial de Concienciación sobre Autismo: Atletas estrella antes de París 2024

Los Para atletas con autismo han protagonizado emocionantes actuaciones en los últimos Juegos Paralímpicos y han ofrecido momentos para el recuerdo.

Los Juegos Paralímpicos París 2024, que se celebrarán entre el 28 de agosto y el 8 de septiembre de 2024, incluirán competencias con atletas con autismo en Para atletismo, Para natación y Para tenis de mesa.  

Con motivo del Día Mundial de Concienciación sobre el Autismo, que se celebra el 2 de abril, en el año previo a los Juegos, queremos presentarte a algunos de los atletas con autismo con más talento y mostrar sus trayectorias deportivas rumbo a París 2024.

Para atletismo  

Michael Brannigan (Estados Unidos) 

Michael Brannigan saltó al estrellato en los Juegos Paralímpicos Río 2016, donde conquistó la medalla de oro en los 1.500m T20 masculinos en su debut Paralímpico. Le diagnosticaron autismo a los 3 años, cinco años antes de empezar a correr a través del Programa de Necesidades Especiales Rolling Thunder, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York.

El atleta, de 26 años, mostró un gran potencial desde muy joven. Cuando estaba en octavo grado, ya había sido nombrado miembro del equipo universitario de atletismo de la escuela secundaria y fue nombrado Deportista del Mes de la Escuela Secundaria de Sports Illustrated en febrero de 2015. 

En los Juegos Tokio 2020, Brannigan se quedó fuera del podio, al terminar cuarto en los 1.500m T20. Sin embargo, se recuperó rápidamente y consiguió tres medallas de oro al año siguiente en el Campeonato Mundial Virtus de Cross Country 2022. 

Kaitlin Bounds (Estados Unidos)

Kaitlin Bounds empezó a correr a los 14 años. Se inspiró viendo correr a Brannigan en Río 2016 y fue seleccionada para competir al año siguiente en el Campeonato Mundial de Para Atletismo de Londres. 

Más de cinco años después de representar por primera vez al Team USA, Bounds aspira ahora a hacer su debut Paralímpico en París. En el Campeonato Mundial 2017, terminó cuarta en los 800m T20 y octava en los 1.500m T20. El año pasado, se colgó la medalla de oro en el Campeonato Mundial Virtus de Cross Country 2022 en la carrera de cross country 4K de distancia corta. 

La atleta estadounidense ha afrontado y superado numerosos problemas de salud desde su nacimiento, sometiéndose a una operación de bypass cardíaco y pulmonar cuando solo tenía un día de vida. Además de su diagnóstico de autismo, también desarrolló asma cuando era joven y ha adoptado el running como una forma de sentirse fuerte.

Para natación  

Jessica-Jane Applegate (Gran Bretaña)

La bicampeona Paralímpica Jessica-Jane Applegate lleva más de una década destacándose en la piscina. Para la atleta británica, que ha ganado un total de siete medallas en tres Juegos Paralímpicos, la piscina es mucho más que un lugar donde competir. 

"Es una sensación de paz, felicidad y silencio. Solo oír el agua mientras tus manos se deslizan por ella es increíble. Es lo que más me gusta de la natación", dijo Applegate el año pasado en la segunda temporada de la serie de podcasts "A Winning Mindset". 

Applegate tiene síndrome de Asperger, una forma de trastorno del espectro autista. Ganó el oro en los 200m libre femenino S14 en su debut Paralímpico en Londres 2012, donde compitió siendo una adolescente.

Nueve años más tarde, en Tokio 2020, consiguió la medalla de oro en el relevo mixto de 4x100m libre S14, junto con dos bronces en los 200m libre S14 y los 100m espalda S14. En marzo de 2023, fue nombrada miembro del equipo de Gran Bretaña para el Campeonato Mundial de Para Natación Manchester 2023, que se celebrará entre el 31 de julio y el 6 de agosto. 

"Estoy muy ilusionada con París 2024. Cruzo los dedos para entrar en el equipo", dijo Applegate en el podcast.

Para tenis de mesa 

Florian van Acker (Bélgica) 

Florian van Acker, dos veces atleta Paralímpico, conoció el Para tenis de mesa en 2007 y desde entonces está enamorado de este deporte. 

Subió a lo más alto del podio en la clase 11 individual masculina en sus primeros Juegos Paralímpicos en 2016, venciendo al australiano Samuel von Einem en la final. Celebrando su mayor victoria en este deporte hasta la fecha, van Acker apretó el puño varias veces y abrazó a su entrenador antes de izar la bandera belga ante los espectadores que lo ovacionaban.

El atleta comenzó su vida como huérfano en Rumania antes de ser adoptado por una pareja en Bélgica. Tenía tres años y medio cuando llegó a Bélgica.

En Tokio 2020, van Acker terminó con la medalla de bronce tras perder contra von Einem en semifinales. Consiguió otro bronce en el Campeonato Mundial de Para Tenis de Mesa Andalucía 2022 el pasado noviembre.