"He esperado mucho": Estrella de bádminton Choong es ahora atleta a tiempo completo

Puede que Rachel Choong haya pasado más de una década en lo más alto de su deporte, ganando la asombrosa cifra de 10 títulos mundiales de Para bádminton y nueve europeos desde 2008, pero solo en los últimos meses ha sabido lo que es ser una atleta profesional moderna. 

Se trata de una realidad extraordinaria, que se pone de manifiesto cuando Choong revela los detalles de la transformación que se ha producido en su vida. 

"Hacía de 10 a 12 horas en la pista (por semana) y ahora hago 20 horas (por semana). Y estaba dos horas en el gimnasio por semana y ahora son de cinco a seis horas", explicó la jugadora de 28 años. 

Cambio de estilo de vida

El catalizador del cambio fue el anuncio, a finales de 2021, de que la clase de Para bádminton SH6 de Choong se añadía al programa de los Juegos Paralímpicos París 2024. Eso, a su vez, significó que, por fin, Choong pudo incorporarse al programa de GB Sport en abril de este año.  

"Es un gran cambio de estilo de vida para mí", dijo la atleta de baja estatura que trabajó en un supermercado asiático desde los 16 a los 19 años para apoyar su carrera deportiva antes de aceptar otros trabajos. 

"Era una especie de trampa. Tenías que trabajar para ganar dinero para ir a los entrenamientos y viajar a los torneos, pero luego necesitabas no trabajar para hacer tus entrenamientos e ir a los torneos".

Fue tan duro compaginar su vida dentro y fuera de la pista que en 2019 el Campeonato Mundial fue el único evento en el que Choong compitió. Increíblemente, aún así ganó el oro en dobles femeninos y dobles mixtos, además de la plata en individual femenino. 

Pero con el nivel en el evento individual femenino SH6 "mejorando drásticamente" Choong está muy agradecida por la financiación que recibe ahora. 

"He notado una mejora en mis movimientos y en mi fuerza en la pista. Soy capaz de hacer estocadas y cosas por el estilo y de ser un poco más rápida y fuerte. Me siento un poco más sólida al moverme. Son los cimientos para ser una buena jugadora de bádminton", dijo Choong. 

También reveló que su cuerpo aún no se ha acostumbrado a los rigores de entrenar a tiempo completo y competir en cinco o seis torneos, algo sin precedentes, este año. 

"Como soy nueva en el programa, todavía estamos intentando averiguar cuál es mi potencial y de qué soy capaz", añadió. 

Aprovechando las nuevas oportunidades

La emoción de esta afirmación no pasa desapercibida para ella. Con el Campeonato Mundial de este año, que se celebrará del 1 al 6 de noviembre en Tokio, Choong tiene la inminente oportunidad de medirse con una rival en particular. 

"Siempre hemos tenido muy buenos partidos", dijo Choong sobre Carmen Giuliana Poveda Flores, la peruana que la venció en el enfrentamiento por la medalla de oro hace tres años. 

"Nos cruzamos en la final individual femenina en Canadá (Canada Para Badminton International en Ottawa) a principios de este año y fue otro buen partido, pero ella también ganó.

"Pero desde que me uní al programa de GB y me dediqué a entrenar a tiempo completo, puedo ver muchas mejoras. Así que espero mejorar lo que he hecho en los dos últimos encuentros con ella", dijo.

Choong compite en el dobles mixto con Jack Shephard.

Como parte de una familia proactiva que fue y sigue siendo una parte importante de su comunidad local de Liverpool, Choong creció jugando al bádminton contra oponentes que no tenían discapacidad.

Es algo que ella considera "clave" en su "evolución" como jugadora de bádminton. Otra parte fundamental de su crecimiento como persona se produjo en 2020, cuando por fin descubrió por qué es el único miembro de baja estatura de su familia.

"Fue extraño. Llevaba 25 años esperando. Fue interesante saber qué es lo que me hace ser yo", dijo sobre su diagnóstico de síndrome 3M, una enfermedad muy rara. 

Ahora, asentada dentro y fuera de la pista, y dentro y fuera de su cuerpo, Choong está lista para su última oportunidad: París 2024. 

"Por supuesto que pienso en ello y en lo que podría significar, y en que llevo mucho tiempo anhelándolo", dijo entre risas. "Pero intento no dejarme abrumar por la idea".