Larga espera para Juegos Paralímpicos aumenta entusiasmo de Wheel Blacks

Nueva Zelanda es, sin duda, una orgullosa nación de rugby. Cuenta con un total de ocho Copas del Mundo, cinco Copas del Mundo de Rugby 7s y 17 torneos de las Tres Naciones y Rugby Championships entre sus equipos nacionales masculinos y femeninos.

Pero también hay otro equipo nacional de rugby que busca hacerse un nombre: Los Wheel Blacks.

Han pasado 13 años desde que Nueva Zelanda participó en el torneo de rugby en silla de ruedas de los Juegos Paralímpicos, pero su victoria por la medalla de bronce contra Corea del Sur en el Campeonato de Asia y Oceanía 2019 aseguró su regreso al mayor escenario deportivo del mundo.

Para el co capitán Cody Everson, la clasificación para Tokio 2020 fue un momento especial después de perder por poco su lugar en Río 2016.

“Teníamos una oportunidad para clasificar y no lo queríamos estropear”, recordó Everson. “Todo el mundo estaba súper entusiasmado y nos mantuvimos fieles al plan de juego. Estábamos súper confiados.

“Creo que algunos muchachos se emocionaron un poco porque lo deseaban desde hace mucho tiempo y estaban en el final de su carrera. Ahora por fin pueden decir que van a ser atletas Paralímpicos”.

Fue aún más alentador considerando la juventud del equipo.

“El objetivo principal iba a ser (París) 2024 cuando deberíamos estar en la cima de nuestro juego, todos deberían haber jugado juntos lo suficiente”, dijo. “Tokio era viable para nosotros, pero también sabíamos que estamos progresando.

“Quién sabe. Somos la sorpresa del torneo”.

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ⒸCherie Harris/IWRF

FORJANDO EL CAMINO

Habiendo crecido en Christchurch, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, Everson soñaba algún día con convertirse en un All Black.

“Creo que para cada niño que juega al rugby, [era] el tipo de sueño. Mirabas los partidos y hacías el Haka frente a la televisión. Así que definitivamente para mí, siempre quise ser un All Black”.

Pero fue mientras jugaba su juego favorito que sufrió una lesión en el cuello después de un tackle que provocó que el entonces joven de 15 años quedara tetrapléjico, lo que significa que todas sus extremidades se vieron afectadas por la parálisis.

Después de pasar dos semanas en la unidad de cuidados intensivos, fue a la sala de columna vertebral donde le dijeron que no volvería a caminar. 

“Había perdido la función de mis dedos y no podía empujar mi silla. No podía comer por mí mismo”, dijo, antes de agregar, “era ver qué podía hacer yo mismo”.

En la Unidad Espinal de Burwood, Everson conoció a Sholto Taylor, un miembro de los Wheel Blacks, que había sido mentor de pacientes jóvenes. Taylor, que era una persona muy positiva, fue también quien introdujo al oriundo de Christchurch al rugby en silla de ruedas.

Aunque el adolescente no creía que necesitara el rugby, el documental “Murderball”, que trata del rugby en silla de ruedas, le hizo cambiar de opinión. Así que lo intentó.

“Tengo 16 años y me están golpeando hombres de 40”, se rió. “Así que fue un poco desalentador, pero eso me motivó para mejorar y vencer a esos muchachos.

“Cuando empecé a notar que estaba mejorando y me estaba volviendo más rápido, me di cuenta de que podría ser muy bueno en esto. Y fue entonces cuando las cosas empezaron a mejorar y comencé a mejorar bastante rápido”.

MANTENERSE MOTIVADO DURANTE LA PANDEMIA

Cuando empezó a circular la noticia de un posible aplazamiento de los Juegos Paralímpicos 2020, Everson pensó algo peor: que los Juegos podrían no seguir adelante. Especialmente clasificar después de tanto tiempo y tanto entrenamiento, una cancelación habría sido desconsolador.

Afortunadamente, fue un aplazamiento hasta 2021. Eso significaba una oportunidad.

De hecho, antes de la clasificación Paralímpica, a Everson se le había planteado la posibilidad de hacerse una cirugía para volver a tener movilidad en las manos. La oferta era tentadora, algo que el atleta en silla de ruedas quería intentar pero no quería poner en peligro su oportunidad de hacer realidad sus sueños Paralímpicos, así que pospuso la idea hasta después de Tokio 2020.

“Cuando los Juegos se pospusieron, llamé al fisioterapeuta y nos pusimos en contacto con los cirujanos y en un mes me operaron”, dijo Everson. “Después de la cirugía no podía hacer nada por mí mismo. Tuve que dejar el hospital al día siguiente y ni siquiera pude salir de la cama en una tabla de transferencia. Esa noche no pude comer solo”.

Quince días después, mientras las cosas empezaban a volver a la normalidad y aguardaba a ver si la cirugía había resultado, las cosas no habían sido fáciles a nivel emocional. 

“Ha sido difícil volver a entrenar porque he tenido [un] largo tiempo de inactividad, y me he perdido un torneo y muchos entrenamientos”, dijo Everson.

“Probablemente ese haya sido el momento más difícil para mí, sabiendo que los Juegos Paralímpicos estaban tan lejos y mi estado de ánimo no era el mejor”.

Aunque el período alejado del entrenamiento le ha permitido al joven de 23 años centrarse en otros aspectos de su vida, no ha sido fácil volver a enfocarse.

“He llegado a un punto en el que necesito volver a entrenar mi mente y ha sido muy difícil. Estoy luchando conmigo mismo para salir adelante y volver a entrenar”, dijo en noviembre pasado.

“Creo que una vez que recupere ese impulso y llegue al entrenamiento en unas semanas y vea a todos, esas ganas volverán a aparecer.

“También despierta la emoción. Es bueno ver a todos y hablar del año que viene y de nuestros planes. Eso es lo que más deseo”.