Nadador convertido en powerlifter Harding homenajea a difunto padre con gran título

Británico Matthew Harding se proclamó campeón de Europa en categoría masculina de hasta 72kg un año después de haber dejado de centrarse en Para natación 13 Oct 2022
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A male Para powerlifter of short stature screams and squeezes his fists in celebration after making a successful lift.
El título europeo en Tiflis 2022 supuso el debut de Harding en un Campeonato Europeo y su primera medalla importante desde que cambió la Para natación por Para powerlifting
ⒸHiroki Nishioka/WPPO
By Lena Smirnova | For the IPC

Matt Harding se acerca al banco de pesas mientras se anuncia su nombre por megafonía en el Campeonato Europeo Tiflis 2022, en Georgia. 

Es una voz estruendosa, pero Harding parece no darle importancia. Mientras transcurren los dos minutos que se conceden a los atletas para realizar sus levantamientos, el Para powerlifter británico se toma un minuto completo y sin prisas para permanecer junto al banco, apoyando los puños en su superficie de vinilo. 

Solo cuando suena el timbre del aviso de un minuto, Harding se sube al banco, se ata y coge la barra.

Unos segundos después, la voz del locutor vuelve a resonar en la sala: "Buen levantamiento". Esa frase se repite después de cada uno de los tres intentos de Harding.

Harding says he walks up to the bench thinking of the lift and the technique he needs to execute. @Hiroki Nishioka/WPPO

Empezando con 172kg y subiendo hasta una marca personal de 179kg en la categoría masculina de hasta 72kg, Harding espera esa voz y luego rompe su conducta distante, previa al levantamiento, con un grito de alegría al darse cuenta de que acaba de ganar su primer título europeo.

Al igual que el diálogo interno de Harding antes del levantamiento, el significado completo de esta medalla de oro es mucho más profundo de lo que se puede ver en el escenario.

"A principios de año perdí a mi padre por un cáncer y siempre quise demostrarle de lo que soy capaz. Ganar el Campeonato Europeo, aferrarme a eso, pensando en su sonrisa, es por lo que lo estoy haciendo", dijo Harding tras ganar su primera gran medalla en este deporte.

"Mi familia en casa, siempre me ha apoyado y ha sido un año tan difícil, y tener algo de positividad en este año, por fin, estoy bastante aliviado".

Invisible, pero presente

Colin, el padre de Harding, lo apoyó durante toda su trayectoria deportiva. En su mayor parte, eso significó ver a su hijo entrenar y competir en la piscina, ya que el atleta de 23 años se especializó en Para natación durante la inmensa mayoría de su carrera deportiva.

Aunque Harding ganó numerosas medallas en las categorías junior y senior y batió dos récords nacionales, en los 50 y 100 metros braza, no sentía que la Para natación le permitiera mostrar todo su potencial.

La gota que colmó el vaso fue no poder clasificarse para los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. Después de eso, Harding tomó la decisión de cambiar de deporte. Su elección recayó en el Para powerlifting y, desde el principio, resultó ser una combinación ideal.

"Tenía que haber otro camino hacia los Juegos Paralímpicos y encontré mi amor por esto, y desde entonces ha sido un camino absolutamente perfecto", dijo Harding. 

"Tanto mis entrenadores como yo siempre hablamos de ello. Nos encanta hablar de ello. Después de entrenar, miro los videos de powerlifting y es algo cotidiano. Me encanta este deporte y tengo mucha suerte de formar parte de él".

Harding hizo su debut internacional como Para powerlifter unos meses después, en el Campeonato Mundial de Para Powerlifting 2021 en Tiflis, Georgia, donde terminó 16º. 

Transcurrieron otros 10 meses hasta septiembre de 2022, cuando Harding ganó dos medallas de oro en el Campeonato Europeo de la misma ciudad -por el mejor levantamiento y el mejor levantamiento total- y su ruidosa celebración habló más que las palabras.

"Intentaba mantener mis emociones reprimidas, pero una vez que supe que lo que había hecho era suficiente, entonces todas las emociones empezaron a salir", dijo el campeón europeo. "El objetivo para mí era tener todas las emociones reprimidas y luego utilizarlas como fuerza motriz. Y cuando lo logré, simplemente salieron en mis pensamientos y me emocioné bastante detrás del escenario. Fue una buena sensación. Fue una gran sensación".

A lo largo de esos minutos, tanto en el banquillo como detrás de escena, el padre de Harding estuvo en su mente.

"Desgraciadamente, solo ha visto una de mis competencias (de Para powerlifting), que fue el campeonato mundial del año pasado y que solo fue por internet", dijo Harding. "Estaba destinado a ir a los Commonwealth Games (Birmingham 2022) al ser en su país y falleció justo antes, así que para hacer esto... ha estado conmigo hoy".

El camino después de Tiflis

El meteórico ascenso de Harding en Para powerlifting es aún más notable si se tiene en cuenta el plantel de competidores en la categoría masculina de hasta 72kg: atletas con décadas de experiencia en este deporte y múltiples Juegos Paralímpicos.

No es que esto intimide al novato en el deporte.

"Me entreno con el objetivo de ser el mejor y me va a llevar un tiempo, pero sé que con constancia puedo competir con los mejores", dijo Harding. "Sé que soy lo suficientemente bueno como para incluirme con los mejores y eso no fue así con la natación, y fue realmente frustrante que el camino hacia los Juegos Paralímpicos fuera la natación, pero en realidad en este momento estoy destinado a lograrlo con el Para powerlifting".

Harding shared the European Championships podium with Turkey's Ugur Yumuk and Poland's Tomasz Kociubinski. @Hiroki Nishioka/WPPO

Su próximo objetivo es el Campeonato Mundial de Para Powerlifting 2023, que se celebrará del 23 al 30 de julio en Dubai, Emiratos Árabes Unidos y, a continuación, los Juegos Paralímpicos París 2024.

Esta vez, Harding está decidido a no fallar: "Me concentraré por completo en París".