Nepal celebra primer triunfo histórico de campeona de Para taekwondo Shrijana Ghising

No todos los días se ve a un atleta nepalí en lo más alto de un podio. 

De hecho, nunca había sucedido hasta que surgió el equipo nepalí de Para taekwondo. 

Nepal tiene ahora una campeona propia, después de que Shrijana Ghising tomara por asalto el mundo del deporte e hiciera vibrar a la pequeña nación del Himalaya al ganar este mes la medalla de oro en la prestigiosa final del Para Grand Prix de World Taekwondo, celebrado en Riad, Arabia Saudita.

No se trata de una historia de cenicienta.

Ghising venció a las tres mejores luchadoras del mundo en su camino hacia la medalla sin precedentes, incluyendo una victoria por 12-0 sobre la turca Meryem Cavdar, actual campeona mundial y número 1 del ranking, en la final. Cavdar, subcampeona Paralímpica en Tokio 2020, fue nombrada mejor Para luchadora del mundo después de ganar tres medallas de oro en el Para Grand Prix 2022 y de lograr un balance de 8-0 en los eventos antes de caer ante Ghising. 

La medalla de Ghising supuso la primera vez que un atleta de Nepal subía a lo más alto de un podio en un gran acontecimiento deportivo internacional. 

"Ahora mismo estoy en la luna", dijo Ghising tras ganar. "Tendrán que pellizcarme para asegurarse de que esto es real".

Fue Palesha Goverdhan, compañera de equipo de Ghising, la primera en llamar la atención del mundo sobre la idea del éxito deportivo en un país conocido más por sus montañas que por sus medallistas.

Goverdhan estuvo a una patada de ganar la primera medalla olímpica o Paralímpica de la historia de Nepal en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. Dio un paso más en su siguiente competencia, ganando la medalla de oro en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud, la primera medalla de oro internacional de Nepal. Recibe una beca mensual de unos 30 USD por sus esfuerzos.

Entonces, ¿cómo compite el grupo de Para atletas pioneros de Nepal con los atletas Paralímpicos profesionales a tiempo completo de todo el mundo?

Con un poco de ingenio, mucha perseverancia y una pequeña mentira piadosa.

Preparándose para el Para protagonismo

La historia del Para taekwondo en Nepal comienza como en muchas otras partes del mundo: con la persistencia de un entrenador dedicado.

Kabiraj Negi Lama era un taekwondista talentoso, cuya baja estatura le impidió hacer el servicio militar y alcanzar el éxito internacional en el taekwondo kyorugi (sparring). 

En su lugar, dedicó su talento a servir a los demás. Era voluntario en una residencia de ancianos cuando, en 2014, la Asociación de Taekwondo de Nepal lo eligió para dirigir su nuevo equipo de Para taekwondo. 

"Por aquel entonces solo teníamos un competidor [Yadav Kunwar], que estaba radicado en Corea", cuenta Negi Lama. "Recorrí las escuelas [de Nepal] en busca de atletas".

El equipo nepalí de Para taekwondo tuvo un éxito casi inmediato, con Ranjana Dhami y Sita Bhandari ganando medallas de bronce en los Juegos Mundiales IWAS 2015. Ambas seguirían ganando múltiples medallas internacionales, con Dhami destacándose como la primera estrella del Para taekwondo de Nepal.

"Su plata [en el Campeonato Asiático 2016 en Manila] Filipinas y su medalla de bronce en el Campeonato Mundial 2017 [donde venció a la futura campeona Paralímpica Angélica Espinoza] resaltan como lo más destacado de la época", dijo Negi Lama. "Fueron los logros de esa segunda generación los que condujeron al éxito de la siguiente".

La persistencia da sus frutos

La tercera generación de estrellas del Para taekwondo de Nepal estuvo liderada por Goverdhan, que a los 13 años debutó internacionalmente en el Campeonato Asiático 2017 junto con Dhami y Bhandari.

Mientras Dhami se abría camino a patadas hacia una segunda medalla consecutiva en el Campeonato Asiático, a Goverdhan no le resultó tan fácil. 

"No sabía muy bien lo que estaba haciendo", admitió Goverdhan, que había empezado a practicar este deporte tres años antes. "Realmente solo conocía la patada de slap".

Sin un historial deportivo en el que apoyarse, el dinero para el deporte en Nepal escasea. Con una financiación gubernamental insuficiente y sin patrocinadores corporativos, el equipo ha dependido de las subvenciones de participación de World Taekwondo para viajar a eventos a miles de kilómetros de distancia. Además, el equipo debe tramitar visados, lo que lleva mucho tiempo.

A diferencia de algunos de sus competidores mejor financiados, el entrenamiento en Nepal es un esfuerzo básico.

Mientras que algunos campeones Paralímpicos de Para taekwondo disponen de campos de entrenamiento de semanas de duración en lugares exóticos, equipos de fisioterapeutas y médicos especialistas en psicología del deporte, control sanitario y nutricional de vanguardia, entrenamiento exhaustivo en video y experiencia práctica con compañeros de equipo de calibre olímpico, el equipo de Para taekwondo de Nepal se centra en los fundamentos. 

"Trabajamos las patadas, los bloqueos y, por supuesto, la forma física", explica Negi Lama. 

Goverdhan tardó en ver los frutos de su trabajo. 

Ganó dos combates en los Juegos Paralímpicos, camino a la medalla de bronce, contra la china Li Yujie, por entonces vigente campeona mundial. Empatada en el último minuto, Goverdhan perdió por una sola patada la primera medalla olímpica o Paralímpica de Nepal. 

Sin medallas internacionales y con los viajes afectando a sus estudios de arquitectura, Goverdhan se planteó dejarlo. Entonces, todo cambió.

Goverdhan hizo historia en el deporte nepalí al ganar la medalla de oro en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud 2021. Celebridad instantánea en su país, fue nombrada atleta nepalesa del año, recibió una beca del gobierno y se convirtió en la imagen del taekwondo en su país. 

"Pensé en intentarlo una última vez y gané la medalla en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud", recuerda. "Ahora el taekwondo ha supuesto un gran cambio en mi vida y quiero demostrar lo que puedo hacer en los Juegos Para Asiáticos [Hangzhou 2022, aplazados hasta 2023]".

Pequeñas mentiras piadosas

Su compañera de equipo Shrijana Ghising también debutó en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud, y ganó la plata en su primera participación internacional.

El equipo contaba ahora con dos auténticas estrellas; dos jóvenes atletas que luchaban por convertirse en leyendas nacionales ganando la primera medalla olímpica o Paralímpica de Nepal. 

"Estaba muy nerviosa antes del torneo", dijo Ghising sobre su debut en los Juegos Para Asiáticos de la Juventud. "Pero tengo mucha confianza en mí misma y soy muy trabajadora. Simplemente salí a jugar".

Ghising se mostró aún más prometedora en su segundo torneo internacional, la Copa Presidente - Asia 2022, donde sorprendió al mundo del Para taekwondo al derrotar a la mejor luchadora de la división de peso, la turca Cavdar, camino a la medalla de plata. 

Cavdar era la actual campeona mundial, europea y medallista de plata Paralímpica. ¿Cómo preparó Negi Lama a Ghising para enfrentarse a la mejor luchadora del mundo? Con un poco de psicología deportiva al estilo nepalí.

"El entrenador me dijo que era una competidora nueva, igual que yo", cuenta Ghising entre risas, refiriéndose a la ingeniosa mentira piadosa que Negi Lama le contó antes del combate. "Ni siquiera supe quién era hasta después del combate".

Aunque fue un disgusto digno de saborear, lo mejor estaba aún por llegar. 

La pequeña nación que pudo

Cavdar tuvo un 2022 estelar. Ganó las tres medallas de oro del Grand Slam y fue nombrada mejor luchadora femenina de Para Taekwondo por World Taekwondo. 

Cavdar entrena a tiempo completo con el equipo turco, uno de los más fuertes del mundo. Turquía fue el único país que clasificó a luchadores en las seis categorías de peso en Tokio 2020.

Nepal, por su parte, tuvo que superar varios obstáculos para llegar a la final del Para Grand Prix en Riad.

Los entrenamientos del equipo previos al torneo se vieron gravemente interrumpidos por los grandes festivales hindúes de Dashain y Tihar, y después el gobierno se apropió de la sala de entrenamiento del equipo para utilizarla como lugar de votación durante las elecciones federales de Nepal del 20 de noviembre. 

El resultado fue un campo de entrenamiento bastante inusual. 

"Tuvimos una semana de entrenamiento al estilo COVID", dijo Negi Lama, refiriéndose al hecho de que sus atletas tuvieran que entrenarse en casa. "Entrenábamos dos veces al día durante dos o tres horas, centrándonos en el sparring y el entrenamiento de resistencia".

El equipo también tuvo que lidiar con el temido proceso de solicitud de visados. Los retrasos en la solicitud de visados habían impedido a los atletas participar en anteriores Para Grand Prix a principios de año.

"No pensábamos que llegaríamos aquí por culpa de los visados", dijo Negi Lama. "Agradecemos a World Taekwondo su ayuda y al gobierno de Arabia Saudita".

Haciendo historia

El abreviado programa de entrenamiento no afectó al rendimiento de Ghising. Brilló en el escenario saudí.

Ghising venció a la mexicana Claudia Romero (nº 2) en cuartos de final, a la brasileña Christiane Nascimento (nº 3) en semifinales y a Cavdar (nº 1) en la final, y lo hizo de forma dominante.

Tras ir por detrás en el marcador en su primer combate, Ghising remontó y no volvió a perder. Noqueó a Cavdar por 12-0 en la final y venció a la mejor luchadora del mundo por segunda vez en 2022.

Además de hacer historia como primera campeona de Nepal, el oro de la final del Para Grand Prix debería situar a Ghising entre las seis primeras de la clasificación mundial. Si consigue mantener ese puesto hasta el año que viene por estas fechas, se convertirá en la primera nepalesa en clasificarse para los Juegos Olímpicos o Paralímpicos. 

Por supuesto, después de convertirse este año en la única atleta del mundo que ha vencido dos veces a la mejor luchadora del mundo, Ghising tiene en mente logros históricos aún mayores.

"¿Te imaginas ver la bandera de Nepal en los Juegos Paralímpicos?", preguntó Ghising.

Goverdhan, abanderada de Nepal en Tokio 2020, asintió con la cabeza: "Sí, ¡pero después de ganar nuestras medallas!"

World Taekwondo ofrece subvenciones de participación a los atletas de nuevas Asociaciones Nacionales Miembro (MNAs), países en desarrollo y refugiados. Para más información, o para solicitar una subvención de participación, póngase en contacto con World Taekwondo en para-tkd@worldtaekwondo.org.