Paralímpicos de Sri Lanka están dispuestos a duplicar el número de medallas en Tokio

Los Paralímpicos de Sri Lanka han dado pasos de gigante desde su debut en Atlanta 1996, ganando dos medallas de bronce gracias a los atletas Pradeep Sanjaya (Londres 2012) y Dinesh Priyantha Herath (Río 2016).

Se ha producido un crecimiento exponencial de los Para deportes desde que la nación insular fue asolada por una brutal guerra civil de 30 años que dio un nuevo impulso a los heridos supervivientes.

El Comité Paralímpico Nacional de Sri Lanka (CPN), formado en 1995, supervisó el progreso constante tanto a nivel local como internacional, pasando de un solo atleta en Atlanta a tener la mayor representación de nueve en tres disciplinas en los últimos Juegos Paralímpicos de Río.

Este número será igualado en los próximos Juegos de Tokio, donde su principal atleta y capitán del equipo, Herath, intentará convertir su bronce en oro.

También hará su segunda aparición en los Juegos Paralímpicos otro lanzador de jabalina, Sampath Hettiarachchi (F64), medallista de plata en los Juegos Para Asiáticos de 2018 en Yakarta, Indonesia.

Sri Lanka ha competido en atletismo, natación, powerlifting, tiro con arco y tenis en el pasado. El remo será la última incorporación, con su equipo en Tokio compuesto por seis atletas, un arquero, un tenista en silla de ruedas y un remero.

"Por primera vez en la historia de los Juegos Paralímpicos, el remo consiguió una plaza. Ganamos nuestra primera medalla en 2012 y la segunda en 2016. Nuestra esperanza es duplicar el número de medallas en Tokio. Nuestras principales perspectivas de medalla están en el atletismo. Nuestra expectativa es que al menos cinco atletas compitan por una medalla entrando en la fase final gracias a sus esfuerzos y sacrificios para llegar a este nivel", declaró el presidente del CNP, el teniente coronel Deepal Herath.

Herath, dos veces medallista de plata en la categoría de jabalina F46 en el Campeonato Mundial de Para Atletismo de Londres (2017) y Dubái (2019), encabezará la histórica búsqueda de Sri Lanka de ese esquivo oro.

Capitán del equipo cuando Sri Lanka ganó un botín récord de 15 medallas (5 de oro, 5 de plata y 5 de bronce) en los Juegos Paralímpicos Asiáticos de 2018 en Yakarta, Herath, de 35 años, está decidido a ganar a lo grande estableciendo un récord mundial. En mayo lanzó una distancia de 63,70 metros en una prueba nacional celebrada en Colombo y se quedó a un paso del récord mundial de jabalina F46 de 63,97 metros.

Herath se ha centrado en su objetivo mientras se entrena bajo la dirección del entrenador nacional de lanzamientos, Pradeep Nishantha, en la piscina de atletismo de élite de Sri Lanka, en Colombo.

Las esperanzas de Sri Lanka de presentar un contingente más numeroso que el de Río se vieron obstaculizadas por las restricciones de viaje causadas por la pandemia mundial, lo que hizo que algunos atletas de élite se perdieran la clasificación.

"No tuvimos la suerte de ir a los eventos internacionales. Si hubiéramos ido, podríamos haber enviado más atletas. Nos hemos perdido algunos torneos internacionales durante los últimos cuatro meses", declaró un funcionario del CNP.

Herath y Samitha Dulan Kodituwakku fueron los dos únicos atletas que se clasificaron directamente: Herath en virtud de su medalla de plata en Dubai, donde Dulan quedó cuarto en la prueba de jabalina F44 (57,1 m).

Medallista de oro en los Juegos Para Asiáticos, Dulan, de 30 años, se dedicó a este deporte en 2017 tras sufrir una lesión en su pierna izquierda tras un accidente de tráfico. Se le considera una garantía de medalla, ya que ha mejorado enormemente lanzando la jabalina a más de 61 metros en una reciente reunión nacional.

Aunque había cinco atletas más dentro de la norma de clasificación para Tokio, a Sri Lanka sólo se le ofrecieron dos plazas. Palitha Bandara (lanzamiento de peso F42) y Saman Maduranga Subasinghe (400 metros T46) fueron seleccionados por el CNP teniendo en cuenta su rendimiento local e internacional.

El soldado del ejército Bandara, de 28 años, ganó una medalla de plata en los Juegos Paralímpicos Asiáticos de 2018, donde Subasinghe terminó en cuarto lugar. El marinero Subasinghe, que perdió la muñeca izquierda tras la explosión de una granada durante la guerra en 2008, está en plena forma tras ganar una plata en el Gran Premio Fazza de Dubai. 

Los otros dos atletas Chaminda Sampath Hettiarachchi (T64 jabalina) y Dissanayake Mudiyansalege Kumudu Priyanka (T45/46 100 metros, salto de longitud) obtuvieron plazas de invitación bipartita.

Medallista de plata en los Juegos Paralímpicos Asiáticos de 2018, Hettiarachchi está decidido a hacer sentir su presencia en su segunda participación en los Juegos Paralímpicos, tras haber lanzado recientemente una marca personal de 62,11 metros, que superó el récord mundial de 59,82 metros establecido en 2011, pero que no fue reconocido por el CNP porque no era un evento internacional.

Medallista de bronce en los Juegos Asiáticos de 2018 en salto de longitud con un salto de 4,51 metros, Kumudu Priyanka, de 33 años, perdió ambas muñecas tras manipular un explosivo por accidente. Rebosante de confianza tras romper la barrera de los cinco metros en las pruebas nacionales, su mejor marca internacional es de 4,89 metros en el Gran Premio Mundial de Para Atletismo de Dubai este año.

El arquero Sampath Bandara también regresa como Paralímpico en dos ocasiones, tras haber participado en Río. Bandara, que perdió la pierna izquierda por debajo de la rodilla durante la guerra en 2009 tras pisar una mina antipersona, tiene una clasificación mundial de 34 en Recurvo Masculino. Tiene una mejor puntuación personal de 684 y reservó su vuelo a Tokio tras ganar la medalla de oro en el Campeonato Asiático de Tiro con Arco de 2019 en Bangkok.

Mahesh Priyamal Jayakody, quien quedó parapléjico tras ser herido en el frente de batalla, remará por la gloria en el PR1 Men 1X Single Sculls. Jayakody, sargento de la Unidad de Fuerzas Especiales del Ejército, probó el ciclismo en silla de ruedas y la Para danza antes de caer bajo la influencia del árbitro y entrenador internacional de remo Lasantha Welikala.

Se sometió a un periodo de entrenamiento de tres meses en China antes de debutar a nivel internacional en 2017. Dio sus frutos, ya que ganó una medalla de plata en el Campeonato Para Asiático de 2019 en Bangkok. "Fue el trampolín para la regata de clasificación para los Juegos Paralímpicos de Asia y Oceanía el pasado mes de abril, en la que ganó la prueba para asegurarse la plaza para Tokio", explica su entrenador.

Por último, pero no por ello menos importante, en el equipo de Sri Lanka se encuentra la estrella del tenis en silla de ruedas Ranjan Dharmasena, que recibió una invitación bipartita tras su excelente actuación en las rondas de clasificación para la Copa del Mundo por equipos celebradas en Portugal, donde venció a algunos de los mejores jugadores de Israel, Croacia y Grecia para mantenerse invicto. Dharmasena, bombardero del regimiento de artillería del ejército de Sri Lanka, ocupa el puesto 62 en la clasificación de la ITF. "Practica un juego de ataque. Ese es su fuerte", dijo su entrenador, Jagath Welikala.