Postal de Islas Feroe: Camino de Vatnhamar como único atleta del país en Tokio 2020

El maratonista Havard Vatnhamar fue el único atleta que representó a las Islas Feroe en los Juegos Paralímpicos u Olímpicos Tokio 2020. A los 45 años, terminó 10º en el maratón masculino T46 - y lo hizo con una sonrisa que será recordada durante mucho tiempo en Japón.

"Llevar la bandera y saber que soy el único atleta que representa a mi país fue algo muy importante para mí personalmente, y solo quiero ser el mejor exponente posible", dijo Vatnhamar, que ahora tiene 47 años.

"Sabía que, a menos que a todo el mundo le diera un infarto o algo parecido, no iba a ser el número uno, ni el dos, ni el tres. O cuatro, cinco o seis, de los 12 que salían. Mi prioridad era bajar de las tres horas".

Un día de carrera "espiritual"

En un luminoso y soleado 5 de septiembre de 2021 en la capital japonesa, Vatnhamar, que tuvo que amputarse la mano derecha tras un accidente de pesca cuando tenía 16 años, se despertó sin nervios, listo para el mayor recuerdo deportivo de su vida.

"Fue una experiencia totalmente extraordinaria", dijo. "No sabía lo que iba a pasar. Pero la mañana de la carrera estaba totalmente relajado. 'Esto es para lo que has estado entrenando, así que no hay nada que temer'".

En la línea de salida, pensó en la gente de su tierra natal, las Islas Feroe, un grupo de islas situado a unos 320km al norte del Reino Unido y territorio autónomo de Dinamarca, donde vive.

"Cuando todos los demás se preparaban en la línea de salida, yo pensaba: "Allá en las Islas Feroe y en Dinamarca, no creo que fueran a verme en la televisión", así que empecé a saludar para que la gente supiera que estaba allí. Luego me decía a mí mismo: "Disfruta de este momento. Has trabajado muy duro para esto. Ahora puedes sonreír, disfrutar, darlo todo". Así que ese era mi plan de carrera".

Aunque los Juegos estaban en gran parte cerrados a los espectadores debido al Covid, los aficionados que habían salido a asomarse a la acción ayudaron a levantar aún más el ánimo de Vatnhamar.

"Los espectadores me animaban en la calle", afirma. "Les devolvía el saludo con la mano y les sonreía.

"Quería devolver algo de alegría. Se me había pasado todo el dolor y fue una experiencia fantástica interactuar con la gente de Tokio en estos tiempos de corona. Así que corrí bastante y disfruté mucho estando allí. Por eso quizá hice algunas locuras mientras corría".

Animado por los espectadores, Vatnhamar terminó en dos horas, 58 minutos y 27 segundos para alcanzar su objetivo de correr por debajo de las tres horas. Incluso se tomó tiempo para dejar una impresión duradera en los espectadores japoneses.

"Me paré delante de un templo en Tokio y me incliné ante la gente en señal de respeto. Saludaba con la mano y corría hacia atrás, era una locura. Mi entrenador me decía: "Concéntrate en correr". Fue realmente bueno", dijo.

"Después, gente de Japón se puso en contacto conmigo a través de Instagram, enviándome videos y fotos, dándome las gracias por estar allí. Y yo pensaba: "Vaya, esto no puede ser mejor".

"Poder llevar esa alegría a la gente simplemente corriendo y sonriendo, que este viejo pueda hacer eso, fue algo muy espiritual y estoy muy agradecido de haberlo vivido. No creo que una medalla hubiera sido mejor para mí. Habría sido mejor para mi ego, pero no para la gratitud que siento por lo que he hecho, por toda la gente que conocí en el camino y por el pueblo de Japón".

En el fin del mundo

Ha sido un largo viaje hasta Tokio 2020 para Vatnhamar, que oyó hablar por primera vez de los Para deportes cuando se celebraron los Juegos Paralímpicos Barcelona 1992, poco después de su accidente.

Su padre, pescador, sufrió una hernia discal y cuando Vatnhamar tenía 14 años la familia se trasladó a Dinamarca para que pudiera seguir trabajando, ya que las aguas de la costa danesa eran más tranquilas que las de las Islas Feroe. Su padre siguió pescando a pesar de su discapacidad física hasta su muerte en 2017, demostrando a Vatnhamar que las lesiones no tienen por qué ser una limitación.

"Ha sido una gran inspiración", dijo. "Siempre hacía lo necesario para ser el rey de su propia vida y ser autosuficiente. Era muy buen pescador, pero cuando estaba en casa le dolía bastante la espalda.

"Mi carrera de pescador no fue muy buena. Fracasé en la tercera salida con el barco y ahí fue donde me lesioné y me amputaron la mano. Fue en 1992, justo después de terminar la escuela. Esa es la razón principal por la que acabé en el Para deporte. Un poco tarde, podría decirse".

Del Atlántico Norte al Pacífico noroccidental

Al crecer, Vatnhamar se centraba en "fútbol, fútbol, fútbol". Y así continuó después de perder la muñeca y la mano.

"Era como si el fútbol fuera mi identidad, donde podía demostrar que aún tenía algo que ofrecer", dijo. "Yo era un futbolista bastante tosco. Soy delantero, pero aparte de marcar goles, mi principal virtud eran los quites. Era muy duro, corría de un lado a otro tackleando, con una especie de mentalidad de luchador".

Vatnhamar había estado nadando durante los inviernos en las Islas Feroe. Viendo Barcelona 1992, muchos de sus amigos le preguntaron si quería iniciarse en la Para natación. Como jugaba al fútbol, sufría problemas de rodilla y empezó a montar en bicicleta para fortalecer esas articulaciones. Obligado a dejar el fútbol, se tomó un par de años de descanso antes de elegir el triatlón en 2016.

"Pesaba unos 97kg cuando empecé a entrenar de nuevo", dijo Vatnhamar. "Como vivía en Dinamarca y pensaba que nadie me conocía en las Islas Feroe, llamé a la asociación danesa de Para deportes y dije que me interesaba sobre todo la natación. Tenía mucho tiempo y ganas de hacer algo, pero poco dinero. Pero me dijeron que era demasiado mayor".

Así que recurrió a su país de origen, que lo apoyó. Pero como en las Islas Feroe no había federación de triatlón -y debido a una lesión en la mano izquierda que le dificultaba montar en bicicleta-, Vatnhamar se pasó al maratón, en el que podía competir por su patria.

"Es bastante extraño porque correr es mi peor disciplina, debido a mis rodillas, y mi brazo derecho es bastante pesado y me cuelga del omóplato, así que no lo controlo mucho", dijo el atleta.

"Tuve que luchar para hacerlo. Me dije: "No competiré por Dinamarca, solo competiré por las Islas Feroe. Es mi objetivo. Soy feroés". Puede que haya vivido muchos años en Dinamarca, pero eso no cambia quién soy".

Y no quería ir solo para participar.

"Si iba a Tokio, no iba solo para estar allí, totalmente último e incapaz de competir. Quería dar honor a mi país y a la bandera", dijo Vatnhamar. "El nivel deportivo tiene que ser competitivo. No tenía tanto tiempo, así que tomamos la decisión el 31 de diciembre (de 2020), y entonces empezamos a entrenarnos para el maratón".

Ferozmente feroés

Vatnhamar empezó a correr unos 100km a la semana. Cinco años después de reanudar su entrenamiento, había perdido alrededor de un tercio de su peso y había pasado de 97kg a 67kg en 2021.

Corrió su primer maratón en mayo de 2021, menos de cuatro meses antes de Tokio 2020. Se suponía que iba a ser el maratón de Copenhague, pero se canceló debido a la pandemia y tuvo que pedir a la federación danesa de atletismo que enviara oficiales para asegurarse de que había corrido un maratón oficial antes de los Juegos.

Sufrió una lesión el día anterior y no alcanzó el objetivo de las tres horas por cuatro minutos y medio, pero Vatnhamar y la federación de triatlón de las Islas Feroe decidieron enviarlo a Tokio de todos modos.

"Me sentí muy, muy feliz, porque estaba bastante decepcionado conmigo mismo por no haber bajado de esas tres horas", dijo.

Al portar la bandera de las Islas Feroe en la Ceremonia de Apertura, Vatnhamar sabía que era único. En los Juegos Olímpicos, los atletas de las Islas Feroe compiten bajo bandera danesa.

"Fue un gran momento. Es quizá lo más grande que puedes hacer como atleta de las Islas Feroe: estar en los Juegos Paralímpicos", dijo. "No puedes ir a los Juegos Olímpicos. Así que, a menos que ellos (los equipos nacionales de fútbol) vayan a la Copa Mundial de la FIFA, esto es todo. Así que me tocó a mí.

"Quería que el mundo supiera que, aunque estemos bajo la corona danesa, somos nuestro propio país, con nuestra propia identidad y nuestra propia lengua. Es muy importante que se lo hagamos saber al mundo".

Ahora Vatnhamar espera que más atletas de la nación insular, que tiene una población de unos 52.000 habitantes, puedan seguirlo en los próximos Juegos, tanto Paralímpicos como olímpicos.

"No hay tanta gente, pero intento ayudarlos a abrir la ventana a este mundo de los Para deportes, a todo lo que se puede experimentar aquí y a conocer a otras personas con discapacidades similares", dijo el maratonista. "Ha sido todo un recorrido unirme al Para movimiento deportivo. No se trata solo de competir, sino también de introducir el deporte en tu vida para tener una vida más sana".

La clase de Vatnhamar en el maratón ha quedado fuera del programa de París 2024, pero dice que "puede que le espere otra aventura".

"Me gusta sobre todo montar en bicicleta, y las Islas Feroe acaban de conseguir la afiliación a la UCI (Unión Ciclista Internacional) en octubre pasado, y también a la ITU (Unión Internacional de Triatlón, ahora conocida como World Triathlon), así que estamos trabajando para que quizá intente participar en París en bicicleta", dijo Vatnhamar.

"No se trata de que intente ir a los Juegos Paralímpicos otra vez. Se trata de hacer que la gente de las Islas Feroe considere que el Para deporte es digno y vea su importancia".