De cocina a laboratorio de Fórmula 1, una misión de Swift

Ya había pasado el atardecer cuando Darren “Swifty” Swift y Dale Rennard se arrastraban por el suelo de la cocina, utilizando trozos y restos para armar un juego de monturas que permitiera a Swift, doble amputado por encima de la rodilla, practicar snowboard. 

Su equipamiento consistía en un taladro, un martillo, cinta adhesiva y pegamento.

“Estábamos literalmente, a las 12 de la noche, rompiendo cosas, soldando y haciendo todo tipo de cosas”, recuerda Swift. “Decíamos: ‘”Vamos a pegar eso ahí, vamos a girar eso ahí”. Y lo hicimos. No sé cómo lo logramos”.

Ahora, 16 años después, la pareja está a punto de llevar el último diseño de sus monturas de snowboard al laboratorio del equipo de Fórmula 1 Williams Racing. Esperan introducirlas en el mercado ya en la temporada 2021-22 y hacer así accesible el snowboard a las personas con mayores niveles de amputación.

Medianoche en la cocina

Darren Swift se lesionó en una explosión durante su servicio militar en Irlanda del Norte en 1991 y practicó esquí sentado de forma intermitente durante 10 años. Pero la visión de tres jóvenes que practicaban snowboard en un centro de esquí italiano fue suficiente para que cambiara de aires. 

“Llegaron directamente al bar donde yo estaba sentado en la parte delantera, dejaron sus tablas de snowboard y entraron a tomar una cerveza. Los vi y pensé: ‘Eso es lo que quiero hacer, quiero estar haciendo eso’”, dijo Swift.

Pero, ¿cómo empezar? Mientras que los amputados por debajo de la rodilla y los de una sola pierna pueden utilizar prótesis especializadas para montar, no había herramientas de snowboard disponibles para los amputados dobles por encima de la rodilla. 

Cuando Swift regresó a Gran Bretaña después de su viaje, se reunió con su amigo, el diseñador gráfico Dale Rennard para tomar una copa y le describió el dilema. Los dos amigos esbozaron entonces una idea de cómo Swift podría hacer snowboard en la parte trasera de un posavasos.

“Mucha gente me decía que no se podía hacer snowboard. Tienes que tener rodillas”, dijo Swift. “A mí personalmente no me gusta que me digan que no puedo hacer algo y Dale, es un gran solucionador de problemas. Le encanta resolver problemas, así que le presenté una dificultad y sintió la necesidad de resolverla”.

Y así los amigos se pusieron a trabajar.

Convirtiendo el suelo de la cocina de Rennard en un taller, soldaron y pegaron su primer prototipo. La idea era sujetar a Swift a una tabla de snowboard atando los soportes de fibra de carbono que lleva en sus extremidades a ocho correas de carga de canoa.

Cuando llegó el momento de probar el prototipo, solo había un hombre para el trabajo.

“Fui a la cima, me quedé allí durante probablemente cinco o diez minutos mirándola, pensando: ‘¿Cómo hago esto?’”. dijo Swift. “Entonces pensé: “Bueno, vamos a ver cómo va”. Así que me lancé desde la cima y, sorprendentemente, me mantuve en pie durante unos tres segundos antes de plantarme de cara y pensé: “Bueno, eso es alentador, ¡me he mantenido en pie durante un rato!”. Así que me quedé tres horas allí, subiendo y bajando la pendiente”.

Ese fue uno de los muchos diseños atrevidos que Swift y Rennard probaron -y rechazaron- a lo largo de los años.

Los amigos no tardaron en darse cuenta de que tendrían que utilizar fijaciones. Primero probaron con fijaciones para personas sin discapacidad, pero cuando las usaron con los soportes de Swift, se rompieron por la presión extra. 

Swift también ha roto cinco tablas de snowboard. Como solución, ahora pega una tabla de cortar de cocina en la parte delantera de su tabla de snowboard para hacerla más resistente.

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“En nuestros primeros días, mucha gente con la que hablamos en las empresas de ingeniería no se daba cuenta de la tensión a la que se somete el material”, dice Swift. “Incluso las propias fijaciones, si no opto por las de alta gama, se rompen. Las romperé en una mañana. Es tanta la presión que ejerzo sobre ellas”.

Después de múltiples pruebas y de las útiles sugerencias de una empresa local de ingeniería metálica, finalmente se decidieron por un diseño similar al que Swift utiliza hoy en día. Las fijaciones son de acero y se fijan a una tabla de snowboard normal. La estructura completa pesa unos 12 kilogramos y, como dice Swift, todavía se puede mejorar.

“Funcionan. Solo tengo que tener mucho cuidado porque no hay absolutamente ninguna suspensión”, dijo. “Y, como se puede apreciar, 12 kilos no son grandes atados a tu mitad inferior. Si me caigo, todo el mundo en la montaña lo sabe”.

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Afinando la fórmula

Swift ha canalizado su energía para mejorar las fijaciones. Pidió consejo a snowboarders y fabricantes de tablas de snowboard, entre ellos el estadounidense Mike Schultz, campeón Paralímpico y fundador de BioAdapt, una empresa que diseña y fabrica componentes protésicos para las extremidades inferiores de los deportes de acción.

“He conocido a mucha gente estupenda mientras viajaba por el circuito de World Para Snowboard y Swifty es uno de los muchachos que encabezan la lista de los ‘increíbles’”, dijo Schultz.

“Como amputado bilateral por encima de la rodilla, sería extremadamente difícil e inestable estar de pie sobre cuatro prótesis mientras se desciende por las pistas. Swifty ha creado un conjunto único de fijaciones que le permiten montar y destrozar. Al bajar el centro de la masa corporal, el control es mucho mejor y mucho más seguro que con un par de rodillas y tobillos protésicos”. 

CFMS, una empresa de ingeniería digital con sede en Bristol, también se unió al proyecto de forma gratuita. Esta colaboración dio como resultado las primeras fijaciones de snowboard impresas en 3D del mundo, que pueden absorber los impactos y ajustarse a diferentes posiciones.

Con el inicio de la pandemia de COVID, CFMS se vio obligado a redistribuir sus recursos. Pero ahora Williams Racing ha manifestado su interés por retomar el proyecto.

“¡Fantástico!”, dijo Swift sobre su salto y el de Rennard desde la cocina a un laboratorio de Fórmula 1. “Están a la vanguardia de la ingeniería. Es un empujón decir que vamos a formar parte del equipo Williams, pero es agradable tener una empresa con ese nombre”.

Los principales objetivos son hacer que las fijaciones sean más ligeras, ergonómicas y funcionales en un entorno de competencia y reducir su costo. Por el momento, cuestan alrededor de 1.600 libras esterlinas (más de 1.800 euros).

Con el tiempo, el invento de Swift y Rennard podría abrir el Para snowboard a un nuevo grupo de atletas con doble amputación por encima de la rodilla o con disfunción por encima de la rodilla. Si el número es lo suficientemente alto, Swift espera que se cree una clase de competencia separada para ellos.

Swift ya ha tutelado a dos de estos atletas, el veterano de guerra Lee Lloyd y la joven de 16 años Ellie Challis, con amputación cuádruple. También ha recibido numerosos mensajes de interés de amputados de todo el mundo y espera poder darles pronto la buena noticia.

“En los últimos 10 años he recibido numerosos correos electrónicos, llamadas, gente que me ve en la montaña y me dice: “¿Cómo puedo llegar hasta allí? Quiero hacer esto, quiero hacer aquello” y me he sentido muy mal porque he tenido que rechazar a gente”, dijo Swift.

“Me gustaría ponerme en contacto con todos los que se han puesto en contacto conmigo a lo largo de los años para decirles: “¡Bien, los tengo! Aquí tienen sus fijaciones, vayan por el oro o simplemente monten por diversión”. Ese es mi objetivo final”.