Snowboarders honran a Mentel-Spee con buenas actuaciones en finales de Copa del Mundo

Al salir el sol en el día de entrenamiento de la Copa del Mundo en Colere, Italia, corredores de todas las nacionalidades, sus entrenadores y miembros de los equipos se alinearon a lo largo del circuito de snowboard cross para rendir un emotivo homenaje a Bibian Mentel-Spee, la pionera de este deporte fallecida dos días atrás.  

La tres veces campeona Paralímpica Mentel-Spee perdió su batalla contra el cáncer, pero estuvo en la mente de los atletas cuyas vidas impactó con sus esfuerzos para desarrollar el Para snowboard.

“Perder a Bibian esta semana ha sido muy duro para mí”, dijo el rider estadounidense Keith Gabel, que ganó dos medallas de oro en Colere. “Nos hicimos muy cercanos a lo largo de los años, y la considero a ella y a [su marido] Edwin dos de mis más queridos amigos. Para mí fue casi como si ella estuviera esperando que estuviéramos todos juntos para finalmente dejarla ir, y de alguna manera el hecho de tener a todos juntos lo hizo un poco más fácil”.

Corredores de 16 países se reunieron en Colere del 1 al 2 de abril para las dos últimas carreras de la temporada de la Copa del Mundo 2020-21. Gabel arrasó en el SB-LL2 de snowboard cross masculino y dedicó su victoria a la fallecida rider neerlandesa.

“Antes de que empezara la carrera, fui y me tomé unos minutos a solas y simplemente le recé una pequeña oración, agradeciéndole sus incansables esfuerzos por nuestro deporte y le pedí que cuidara a todos los atletas y nos mantuviera a salvo”, dijo el medallista de plata en boardercross en PyeongChang 2018.

“Me gustaría dedicarle mi victoria, ya que sé personalmente lo mucho que trabajó por los atletas”, dijo. “Mi objetivo es continuar con ese legado y defender a los atletas y al deporte en general. Quiero ayudar a que el Para snowboard siga existiendo mucho después de que yo me haya ido”.

Otros atletas se sumaron a estos sentimientos, al rendir homenaje a la leyenda que ayudó a que este deporte debutara en los Juegos Paralímpicos 2014.

“Bibian fue una gran inspiración”, dijo la francesa Cecile Hernández. “Ella hizo muchas cosas por nuestro deporte. Compartí mi primer podio con ella en Sochi [Juegos Paralímpicos de Invierno 2014]. Nunca lo olvidaré. Era una mujer increíble y asombrosa”.

JUNTOS

Hernández ganó dos medallas de oro en la prueba combinada femenina SB-LL1 y SB-LL2. 

Subir a lo más alto del podio supuso un gran cambio respecto a su experiencia más reciente en la Copa del Mundo: vio las carreras anteriores, que se celebraron en el centro de esquí Pyha de Finlandia, desde la ventana de su hotel. Todos los atletas franceses se perdieron esas carreras al verse obligados a una cuarentena de 14 días debido a un posible caso de contacto de COVID en el equipo.

“Estaba muy triste por estar aquí y en cuarentena”, dijo Hernández. “Pero tenemos que vivir con este virus y aceptar las condiciones de vida. Por eso estoy muy contenta de volver a correr”.

Acostumbrada a ser la única corredora de la clase SB-LL1 en la mayoría de las carreras, Hernández disfrutó de la oportunidad de enfrentarse a otras atletas en la carrera combinada.  

“Me divierto mucho y tengo mucha adrenalina y estoy muy contenta de ganar. La sensación es muy diferente. Es una carrera de verdad”, dijo Hernández al llegar en primer lugar por delante de la neerlandesa Lisa Bunschoten, en SB-LL2 y de la estadounidense Brenna Huckaby, en SB-LL1.

La Copa del Mundo Colere era la primera carrera importante para Huckaby desde que dio a luz a su segunda hija a principios de 2020. La doble campeona paralímpica consiguió el bronce en la primera carrera y la plata en la segunda.

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“Lo he echado mucho de menos”, dijo Huckaby. “Esta carrera me sirve para ver dónde estoy como ciclista para poder entrenar y mejorar de cara a la próxima temporada. Tengo muchas cosas en las que quiero trabajar, pero estoy orgullosa de dónde estoy”.

Al igual que otros corredores, Huckaby tuvo muy presente el recuerdo de Mentel-Spee durante la competencia.

“Bibian es mi ídola. Cuando empecé a practicar este deporte, quería ser como ella, y todavía quiero”, dijo. “La admiro no solo como atleta, sino como una persona increíble. Aunque nuestras interacciones fueron pequeñas, su impacto en mí como atleta, madre y mujer es enorme”.

ESTADOS UNIDOS BRILLA

Huckaby formaba parte de una delegación de nueve corredores estadounidenses que disputaban su primera Copa del Mundo esta temporada. Aunque se perdieron las carreras de febrero en Pyha, los atletas estaban en plena forma, ganando un total de nueve medallas, incluyendo tres oros.

Los campeones Paralímpicos Noah Elliott y Mike Schultz terminaron primero y segundo en la primera carrera de boardercross SB-LL1, respectivamente, por delante de la estrella neerlandesa Chris Vos. El canadiense Tyler Turner consiguió el oro en la segunda carrera, y Elliott y Vos completaron los tres primeros puestos.

Joe Pleban compartió el podio con su compañero de equipo Gabel en las pruebas de SB-LL2, logrando el bronce en ambos días, mientras que el británico Ollie Hill y el japonés Keiji Okamoto se llevaron la plata.

“Ha pasado mucho tiempo para mí, ya que el COVID ha dificultado los viajes y las competencias, así que poder participar y estar dentro de la pelea fue increíble”, dijo Gabel. “El circuito fluyó bastante bien y creo que la carrera estuvo muy reñida”.

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El británico James Barnes-Miller y el francés Maxime Montaggioni ocuparon los primeros puestos en la categoría masculina SB-UL. Los italianos Jacopo Luchini y Mirko Moro también subieron al podio con una plata y un bronce, respectivamente.

En la carrera femenina SB-UL, los dos oros fueron para la polaca Monika Kotzian, que compartió el podio con la española Irati Idiakez López.

Los resultados completos de las pruebas de la Copa del Mundo en Italia y las clasificaciones de la temporada están disponibles en la página web de World Para Snowboard.