París 2024: Nigeriana Mariam Eniola Bolaji deja su huella

Cuando Mariam Eniola Bolaji derrotó a Oksana Kozyna y se colgó la medalla de bronce en la categoría SL3 de bádminton femenino en los Juegos Paralímpicos París 2024, no solo hizo historia para sí misma y para Nigeria, su país, sino también para todo un continente. 

¿Por qué? Porque Bolaji es ahora la primera jugadora africana, hombre o mujer, que gana una medalla de bádminton en los Juegos Olímpicos o Paralímpicos. 

Esto significa que su nombre quedará grabado para siempre en la historia de Nigeria y de África, algo que ella espera que sirva de ejemplo a otros jóvenes jugadores del continente. 

"Me siento muy bien, muy bien", reflexionó Bolaji la mañana siguiente a su victoria. "Llevo batiendo récords desde 2021 y sigo haciéndolo por los africanos en Para bádminton".

“I played very well. I really trained for it, and I’m happy that I can make my dreams come true. I wanted the gold medal, but I still thank God for making me make history.” 

Preguntada por el histórico partido por la medalla de bronce contra Kozyna, añadió: "Perdí contra ella en 2021 en la fase de grupos y gané después en la final. Desde entonces, he sido capaz de vencerla. 

"El público de París ha sido fantástico. Solo hay dos jugadoras que han venido de África para jugar al Para bádminton y todo el mundo me ha apoyado". 

Memorial de medallas 

Bolaji, que en un principio era jugadora de Para tenis de mesa, se animó a probar el bádminton gracias a Bello Rafiu Oyebanji, su difunto entrenador, que falleció trágicamente en un accidente de tráfico. 

Oyebanji falleció en 2021, cuando Bolaji se preparaba para los aplazados Juegos Paralímpicos Tokio 2020, y su muerte ha resultado ser una gran inspiración para la carrera de Bolaji en los años siguientes. 

“My late coach was the one that brought me through, he trained me and encouraged me. The medal is dedicated to him. He would be very, very happy and would be saying ‘I’m proud of you’. 

"Empecé con el Para bádminton en 2018. Jugaba al tenis de mesa y Bello me presentó el Para bádminton. Era un deporte nuevo en Nigeria y lo disfruté enseguida. 

"Llevo pensando en estos Juegos Paralímpicos desde Tokio 2020. El Para bádminton nos da plazas para acudir a los Juegos Paralímpicos, así que mi entrenador siempre estaba planeando esto para mí". 

Animando a una nueva generación    

Ahora Bolaji desea que sus considerables logros animen a más jugadores africanos a iniciarse en este deporte y también a triunfar a nivel Paralímpico. 

Dijo: "Espero que otras personas en África se inspiren en esto y se acerquen ahora al Para bádminton". 

En su futuro inmediato, Bolaji apoyará a sus compañeras nigerianas en otros eventos durante los próximos tres días, antes de regresar a casa. 

Allí se someterá a tratamiento por una molesta lesión de tobillo que, aunque dolorosa, no ha impedido su histórica hazaña. 

Así lo explicó: "Necesito tomarme un respiro y descansar porque exactamente un mes antes de los Juegos Paralímpicos tuve una lesión de tobillo.  

"He estado entrenando y jugando con eso. Ahora necesito tratarme y volver fuerte. Ha sido muy, muy doloroso, pero ha valido la pena".