París 2024: Bywater emocionado por el crecimiento del baloncesto en silla de ruedas

Habiendo jugado en siete competencias de baloncesto en silla de ruedas en Juegos Paralímpicos, Terry Bywater de Gran Bretaña está en una posición ideal para evaluar el desarrollo del deporte. Así que cuando habla con asombro sobre la atmósfera dentro de la Arena Bercy en París 2024, sus palabras tienen peso. 

Momentos después de ayudar a su equipo a asegurarse el primer lugar en el Grupo A al derrotar a Francia 85-50, el hombre de 41 años reflexionó sobre la sensación embriagadora que genera la desbordante multitud, y cómo eso ilustra el progreso que ha hecho el deporte desde que tuvo su debut Paralímpico hace más de dos décadas en Sídney. 

“Esa multitud... vaya”, exclamó Bywater. “Gracias París, gracias Francia, eso fue algo especial”. 

“Solo mira ese estadio cuando sonó el pitido final. Francia perdió y la multitud se quedó y nos aplaudió a todos durante al menos cinco minutos. Esto demuestra lo grandioso que es el deporte del baloncesto en silla de ruedas. Creo que ganamos mucho respeto de los 15.000 aficionados que estaban en el estadio. Estoy super orgulloso de los chicos".

"El baloncesto en silla de ruedas ha evolucionado enormemente. Cada año se vuelve más grande y mejor. Solo mira a los atletas en la pista ahora". 

"Para mí, el cambio llegó en Londres 2012. Allí establecimos el estándar con los aficionados que acudieron, llenando los estadios y brindando su apoyo. Siento que eso ha ayudado al baloncesto en silla de ruedas en general".  

"Esta noche, eso fue ridículo. Jugar frente a 15.000 aficionados en los Juegos Paralímpicos es algo que nunca olvidaré". 

El viaje Paralímpico de Bywater comenzó en los Juegos de Sídney 2000, y lo ha visto recoger cuatro medallas de bronce en los seis eventos anteriores en los que ha competido. 

"Para mí Sídney fue un sueño hecho realidad, siendo mis primeros Juegos, y también se llenaban los estadios en ese entonces", recordó. "Era un chico joven de 17 años, no jugaba muchos minutos".  

“Pero la diferencia entre 2004 y 2024 es clara de ver. Estamos llenando los estadios todo el tiempo ahora, y el baloncesto en silla de ruedas ha cambiado. Es más rápido, hay más contacto y se están anotando más puntos. Creo que es fantástico para el baloncesto en silla de ruedas en general".
 
Gran Bretaña ha avanzado a los cuartos de final contra Australia luego de tres victorias consecutivas en el Grupo A, pero Bywater no da nada por sentado en una competencia que luce abierta para ellos. Los campeones defensores, Estados Unidos, encabezaron el Grupo B, con Canadá y España entre otros equipos que han impresionado hasta ahora. 

Bywater explicó: “Sé que es un cliché, pero de ahora en adelante es partido a partido. He estado en esta instancia varias veces y sé lo difícil que es ganar una medalla Paralímpica, lo complicado que es llegar a una final".

"Hay muchos equipos aquí que quieren hacer lo mismo que nosotros. Tenemos a Estados Unidos, Australia, España, Francia. Todos queremos llegar a ese día final. Hemos tenido tres buenas actuaciones y quiero que sigamos mejorando cada vez más".

“Es un estándar super alto ahora. Hemos visto algunos partidos reñidos aquí, y en el juego anterior tuvimos a Canadá venciendo a Alemania. Con todo el respeto a Canadá, ¿quién lo habría imaginado?".  

“Tuvimos muchos partidos de calentamiento antes de esto y todos les están ganando a todos. Es fantástico para la competencia. No es como era antes, cuando pensabas que tal vez tenías un partido de grupo fácil y podías descansar a algunos jugadores. Ahora en cada partido tenemos que entrar al 100 por ciento. No puedes subestimar ningún partido". 

Sin embargo, Bywater se siente alentado por las actuaciones de Gran Bretaña hasta ahora, de cara a la etapa de eliminación directa del torneo. 

Añadió: “Fue una actuación global de equipo contra Francia. Jugaron todos, y tenemos dos jóvenes que han ingresado al equipo, dos debutantes en Lee (Fryer) y Pete (Cusack) que estuvieron fantásticos, y nuestros líderes en el equipo brillaron".  

"Estoy super orgulloso. Llegar a un Juego Paralímpico fue un sueño —ni hablar de siete— y estoy jugando el número siete. Seguir contando con la confianza de los entrenadores para que me pongan a jugar. Cada vez que entro a la cancha tengo a los muchachos a mi alrededor, quieren que cuide el balón, que lance. Todavía creen en mí. Eso me da mucha confianza".