Australiano Jaryd Clifford dejó todo en pista en Tokio

Cada vez que Jaryd Clifford compite en el escenario mundial, lo hace no solo por sí mismo, por sus compañeros de equipo y por su país, sino también por todos los atletas australianos que lo precedieron. No es de extrañar, pues, que dejara todo de sí mismo en la pista de Tokio.

Tras debutar en los Juegos Paralímpicos 2016, los cinco años transcurridos entre uno y otro fueron un periodo de enorme transformación para Clifford: antes era un niño, ahora un hombre, y también había salido de la mitad del pelotón y llegaba a la capital japonesa como un auténtico aspirante a la medalla de oro.

Como actual campeón mundial de 1.500 y 5.000 metros masculinos T13, y poseedor del récord mundial T12 en 1.500m y maratón, Clifford estaba en posición de cumplir con el último punto de la lista de deseos que se había fijado cuando tenía 13 años: el oro Paralímpico.

Por supuesto, con los Juegos ya terminados y con la planificación de París 2024 en marcha, sabemos que el oro se le escapó a Clifford en Tokio; en su lugar, ganó dos medallas de plata y una de bronce. En aquel momento, su desolación era palpable. Sin embargo, el joven de 22 años se ha dado cuenta de que la decepción y el orgullo pueden coexistir.

"Todos los atletas que aspiran a una medalla quieren ganar el oro, y al no conseguirlo, quedé destrozado", dijo Clifford. "Pero incluso si hubiera ganado el oro, ni en mis sueños más locos imaginé que volvería a casa desde Tokio con tres medallas Paralímpicas. Es un logro enorme, que me llena de orgullo. Por supuesto, hice todo lo posible para ganar, pero ese día, en esas condiciones, me ganó el mejor atleta".

Llevar su cuerpo al límite fue una característica de la campaña de Clifford en Tokio, que dejó una marca semipermanente en la pista del Estadio Nacional.

Según Clifford, que padece una forma de distrofia muscular de aparición temprana, hay una explicación sencilla: a medida que se fatiga, también lo hace su visión, lo que le provoca mareos. Eso, sumado a la intensidad de la carrera en un calor agobiante, hace que se le suba el desayuno.

Sin embargo, como señala Tim Logan, el guía y mejor compañero de Clifford: "No todo el mundo vomita; no todo el mundo empuja su cuerpo hasta ese extremo, y luego se esfuerza tanto como Jaryd para seguir adelante".

"En los 5.000m, mi cuerpo no estaba aguantando el ritmo tan bien como de costumbre", dijo Clifford. "Las condiciones eran de las más calurosas en las que he corrido nunca, así que cuando llegamos a la recta final, la carrera por el oro... bueno, estaba luchando solo por terminar. Viéndolo más tarde, la forma en que se ve en la televisión es esencialmente lo que sentí: como si estuviera corriendo en la arena.

"Pero representar a tu país en unos Juegos Paralímpicos es un privilegio, al que le debes todo. Kurt Fearnley [cinco veces atleta Paralímpico australiano] corrió una vez un maratón con una rueda pinchada... Los australianos, del pasado y del presente, se han jugado el pellejo por este Movimiento, así que no tengo derecho a no hacerlo".